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91.ゴーマン、部下たちから復讐される

　鑑定士アインが、仲間たちとプールで遊んでいる、一方その頃。

　魔界。

　魔王城の、とある地下牢にて。

「はぁッ……！　はぁ……はぁ……こ、ここは……？　我が輩は……いったい……？」

　上級魔族、ゴーマンは、目を覚ました。

「し、信じられない……どうして、我が輩は生きてるんだ？　あの小僧に、殺されたはず……？」

　そのときだった。

「目が覚めたかしら、ゴーマン？」

「エキドナ殿！？」

　牢屋の外に、美しいダークエルフが、微笑んでたっていた。

「え、エキドナ殿……どうして、我が輩は生きているのでしょう？」

　エキドナは胸の谷間から、結晶（クリスタル）を取り出す。

「これは【魔核】。精霊たちで言う【精霊核】と似たような物よ」

「まかく……？」

「魔族やモンスターたちは、本質的に精霊と同等の存在なの。魔核が本体。本体さえあれば、何度もやり直し気が利くのよ」

　モンスターも、放っておけば再び湧き出る（リポップ）。

　そう言う理屈であったか……とゴーマンは納得する。

「もっとも、ランクの低いモンスターであるほど、魔核の強度は低い。殺されると同時に本体が破壊されることもままあるわ」

「そんなこと、初めて知りましたぞ。なぜ我らに教えてくださらなかったのです？」

「あなたが知る必要は無いわ。さて……ゴーマン。これから、どうするつもり？」

　エキドナは静かに微笑みながら、ゴーマンを見下ろす。

「決まっております！　あの鑑定士に復讐を！」

「そう。けれどゴーマン。その前に一つ、悲しいお知らせがあるの」

　エキドナは微笑みながら言う。

「あなたの能力（アビリティ）、消滅したのよ」

「は…………？　い、いま、なんとおっしゃりましたか？」

「あなたの自慢の能力【絶対不敗】は、鑑定士の【虚無の邪眼】によって、存在を抹消させられたわ」

「……いや！　しかし関係ありませぬ！　あの男を殺し、負けたことを帳消しにするまで！　何度でも挑んでやるつもりです！」

　発奮するゴーマンをよそに、エキドナは実に楽しそうな笑みを浮かべた。

「とっても良い心がけだわ。……ところで、ゴーマン。【因果応報】、と言う言葉をご存じかしら？」

「？　何のことでしょう？」

「良い行いは幸福として自分に返ってくる。悪いことをしたら報いを受ける。この世の絶対普遍のルールのことよ」

「何を訳のわからないことを！　それより今はそんな時間はありませぬ！　一刻も早く外へ出て、アインのヤツをズタズタに切り裂いてやらねば！」

　と、そのときだった。

　ガンッ……！

「ガハッ……！」

　ゴーマンは、後から誰かに、殴られた。

　そのまま地面に、ドサリ……と倒れる。

「な、なにが起きた……？」

　ガンッ！　ドガッ！　ボグッ！

「ぐがっ！　や、やめろ！　誰だぁ！？」

　ゴーマンは背後を振り返る。

　牢屋のなかに居たのは……自分の部下の、魔導師たちだった。

「き、貴様ら！　いったいなにをしている！？」

　魔導師たちは手に棍棒を持っていた。

　その目は、狂気に染まっていた。

「あらあら大変。あなたの部下たちは、あなたに復讐がしたいみたいよ」

　エキドナはしゃがみ込み、愉悦に満ちた笑みを浮かべる。

「あなた、随分と自分の部下に、酷く当たっていたようね。彼らはその恨みを果たそうとしてるみたいよ」

　じりじり……と棍棒を持った部下たちが、ゴーマンににじり寄ってくる。

「バカが！　貴様ら底辺をひろってやった恩も忘れよって！　殺してやる！」

　ゴーマンは立ち上がる。

　そして部下たちに、その巨大な腕を振るう。

　スカッ……！

「なっ！？」

　ゴーマンの腕は、部下に当たらず空を切る。

「どうなってる……今の冴えないパンチはなんだ？　闘気が……闘気が使えぬ……だと！？」

「ああ、言い忘れた。再生直後の体は、とても弱体化しているのよ。今のあなたは、男爵級にも劣る力しかないわ」

「なんだって！？」

　さぁ……とゴーマンの顔が真っ青になる。

「お、落ち着け！　まずは冷静になろう！」

　ゆらり……と部下たちが近づき、棍棒を振り下ろす。

　ボグッ……！

　普段なら避けることも容易い一撃。

　しかし再生直後、脆弱な肉体では、部下の一撃を避けることも耐えることもできない。

「まっ、待ってくれ！　まずは話し合おう！」

　ボグッ！　ドガッ……！

「き、貴様ら！　こんなことして、ただですむと思うのか！？」

　ドガッ！　ボグッ！　ドゴッ！

「や、やめてくれ！　悪かった！　我が輩が悪かったから！」

　バギッ！　ドゴッ！　ボグッ！　ドゴッ！　がッ！　バギッ！

　……その後も、部下たちは攻撃の手を休めなかった。

　彼らは全員、その【目】に狂気を宿していた。

　無言で、ただ恨みを晴らすためだけに、ゴーマンを叩き続けた。

　数時間後。

「も、もうやめ……やめれ……くれ……」

　絶対不敗のゴーマンは、見る影もなくなっていた。

　全身骨折している。

　歯は全て折られ、顔面は原形がわからないほどゆがんでいる。

「ごめんなさぃ……ゆるして……おねがいだ……ゆるしてくれぇ～……」

　ゴーマンは体を丸めて、地に頭をつけ、懇願する。

　目から涙、鼻血と鼻水を流しながら、ゴーマンは部下たちに必死になって謝った。

「無様ね、ゴーマン」

　いつの間にか、エキドナが牢屋のなかに入ってきていた。

「絶対不敗の能力が無ければ、しょせんあなたはこの程度。仮に力が全盛期に戻ったとして、能力の無いあなたが、今のアインに勝てるとでも？」

　強く言い返したかったが、できなかった。

　男爵級の部下たちにすら、ボコボコにされ、何もできなかった自分が……。

　はたして、あの最強無比のアインに、勝てるだろうかと……。

「……ダメね、あなたは」

　エキドナの目が、スッ……と侮蔑の色に染まる。

「勝負に挑む前から心で負けてる。そんな弱気で挑んだところで、勝てるわけないでしょう？」

　エキドナがきびすを返し、牢屋を出て行こうとする。

「ま、まっでぐだざい……！」

　ゴーマンがエキドナの足にしがみつく。

「おねがいします！　もういちど！　もういちどチャンスを！」

　と、そのときだ。

「無様だねぇ、ゴーマン」

「おっ、おまえは！？　なぜ生きてる！？」

　牢屋の外に、そいつが立っていた。

「この子はもうダメだわ」

　そう言って、エキドナはゴーマンの魔核を、放り投げる。

　牢屋の外の人物が、それを受け取り、口の中に入れる。

「これであなたは魔核を失った。これで死ねば本当に死ぬ。……さようなら、ゴーマン」

　エキドナがゴーマンの顔面を蹴ると、牢屋の外に出る。

「じゃあね、【上級魔族の恥さらし】」

　二人は、その場を後にする。

「いやだ！　こんなモブたちに殺されるなんて！　死ぬならせめて強敵と戦って死にたい！　こんな！　こんな無様な死に方は！　いやだああああ！！！」

　ドガッ！　ボコッ！　グシャッ！　メキッ！　ドゴッ！　ゴスッ！　グシャッ！