84.鑑定士、獣人たちから歓迎される
隣国ネログーマへと、俺たちはたどり着いた。
『獣人国は河川が非常に多く、【水の国】とも呼ばれておるようじゃ。移動は馬車よりも船を使うみたいじゃな』
石畳の道路。
その隣に、同じくらいの太さの水路がある。
ゆっくり流れる川の上を、小舟が何隻も走っている。
人を乗せたり、物を乗せたり。
水路の上には橋が架かっていた。
あの上をみんな歩いて街を行き来するようだ。
「おしゃれ、な……街、です！ 素敵、だなぁ～♡」
ユーリがその翡翠の瞳をキラキラと輝かせる。
「まったくお姉ちゃんは子供だなぁ」
「ゆぅちゃん！ あっちに、ジェラートありました！」
「なんです、とっ！ いきましょー！」
「ちょっ！ 待って！ あたしもジェラート食べる～！」
精霊たちが走り去っていく。
さすが王都と言うか、飲食店の数が多い。
出店のテントまで出ていた。
精霊たちがその１つの前に集まっている。
「おいし、そう～♡」
ユーリが食べたそうにしている。
俺は屋台の前でやってきた。
「おっ！ あんた確か、親善大使のアイン様じゃないかいっ？」
店主である獣人が、俺を見て目を輝かせる。
「ああ。悪いけどジェラートを８つくれないか？」
精霊４人、守り手３人＋俺で８つだ。
「へいまいど！」
店主は手際よくジェラートをカップにのせ、精霊たちに渡す。
「いくらだ？」
すると店主は、笑顔で首を振った。
「いらん！ 親善大使様からお金をもらうわけにはいかないからな！」
「いやさすがにそれは……」
「いやいや良いって！ その代わり、うちのジェラートを今後もごひいきに！」
その後もいくらお金を渡そうとしても、店主は受け取ってくれなかった。
後に新しい客が来たので、俺は仕方なくどくことにした。
「ゆぅちゃん、ジェラート、おいしーですね！」
「うん♡ あまあま、です♡」
精霊たちがペロペロ食べながら、町中を歩く。
「お兄さんのおかげで、おいしいジェラートがただだったよ。さっすがお兄さん、有名人！」
ピナが俺の腕に抱きつく。
小柄な割に胸がデカく、ゴムまりのように張りがあった。
「しかし不思議なんだが、俺、なにもしてないのに、どうしてこんなによくしてもらえるんだ？」
「そりゃあ、親善大使だから？」
「けど会ったこともない他人に、親善大使ってだけで８人分のジェラートをただにするか？」
「それはー……そうだね。何か別の理由あるのかも」
俺たちが歩いて行くと、人の行列ができていた。
「なんだあれ？」
『ボート乗り場のようじゃな』
河川を流れる小さなボートが、道路に停泊している。
「めぃ、あれのりたーい！」
「アイン、さん！」
「了解。じゃ、並ぶか」
「え～。あたしパス。あんな行列並びたくないよぅ」
唇をとがらすピナをなだめ、俺たちが列に並ぼうとした……そのときだ。
「あら！ 親善大使様じゃない？」
列の最後尾の、獣人女性が、俺に気付いて言う。
「もしかしてボート乗ろうとしている？」
「あ、ああ……」
「ちょいとみんな聞いて！ アイン様がボートに乗りたいそうよ！ みんな、どいてちょうだい！」
「い、いやそんなことしなくていいって。だいいちそれ他の人が許すわけが……」
「「「わかったー！」」」
列に並んでいた獣人たちが、脇に避ける。
「さぁさぁアイン様！ どうぞお乗りになってください！」
「い、いやいいって。マジで、悪いし……」
「何言ってるんだい！ 気にすることないさ！ ねえみんな！」
獣人女性の呼びかけに、その場に居た獣人たちが、笑顔で応じる。
「そうそう！」「あんたは【恩人】だからね！」「ボートくらいどうぞどうぞ！」
恩人？
「ささっ、アイン様。どうぞ！」
「でも……」
「後がつかえてるんだ！ ほら、ささっと！」
獣人女性に背中を押される。
行列に並んでいた人たちは、皆笑顔だった。
「この方が【陛下】を」「しかも初対面だったらしい」「いやぁ、お若いのに立派なかただ！」
ギャラリーたちから向ける好感情の理由に、俺は困惑した。
戸惑いながらも、俺は精霊たちと共に、ボート（ゴンドラというらしい）に乗る。
「すっごい。あの行列を待たずに乗れるなんて。さっすが親善大使さま♡」
「いやなんか申し分けなさすぎるんだけど……。なんであんなに優遇してるくれるんだ……？」
すると、オールを持っていた船頭が答える。
「そりゃ親善大使殿が、我らが女王陛下の命をお救いになったからですぜ！」
船頭の獣人が、ニカッと笑う。
「聞きましたぜ！ あなた様は見ず知らずの陛下を、危険な古竜から守ってくれたそうじゃないですか！ しかも、我らが女王様の愛するこの地と、そこに住まう動物たちまで守ったそうじゃないないですかい！」
「あんたらは、エミリアのことが好きなのか？」
「そりゃあもう！ この国でエミリア様を嫌いな獣人はいない。老若男女みーんな、女王陛下のことを心から愛してますぜ！」
なるほど。
エミリアは国民から相当支持されているらしい。
だから彼女を救った俺が、ここまで待遇良くしてもらえてるってわけか。
「女王陛下に向けるのと同等な親愛を、国民全員があなた様に向けるでしょう！」
「だからアイスもただだし、行列も並ばずにすんだのか」
「ええ！ 船賃ももちろんただですぜ！ 宿も道具屋も全部タダでしょう！」
なんだかとんでもないことになっていた。
「アインさん、すごい、です！」
ふすふす、とユーリが鼻息荒く言う。
「俺は普通のことしただけなんだけどなぁ」
「さすが親善大使様だ！ 古竜という巨悪からか弱い乙女を単独で助けるなんて、誰にもできることではないのに、まったく偉ぶらないなんて！」
キラキラとした目を船頭が俺に向けてきた。
なんだかほんと、申し訳ない。
俺の力だけで、エミリアを助けたことになっている。
だが実際は精霊や守り手のチカラがあってこそだ。
『アインよ。だから気にせずとも良い。おぬしのおかげで、皆十分すぎるほど幸せを感じておる』
メイとピナが、川に手を入れてきゃっきゃとはしゃいでいる。
アリスとユーリは、露店や見世物小屋に興味を示していた。
『あの子たちを笑顔にしてくれた。ほんとおぬしには感謝してもしきれぬよ』
「そりゃ……何よりだ」
俺は空を仰ぐ。
橋の上から、獣人たちが俺に手を振ってくる。
「親善大使様ー！」
「この国へようこそー！」
「みんなあなたが来るのを楽しみに待ってたわよー！」
獣人たちが俺にばかり手を振ってくる。
いつか、俺にだけでなく、ちゃんと精霊たちにも、たくさんの人から感謝されるようになれば良いな。
俺はそう思いながら、ゴンドラに乗って、王都を観光したのだった。
