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182.エキドナ、四天王と人間界に進出する

　鑑定士アインが、精霊たちとお花見をした、２週間後。

　魔界にて。

　かつて魔族たちの暮らしていた世界は、もはやかつての面影を残していない。

　町中に木の根が張り、魔族たちは世界樹に栄養として取り込まれている。

　もはや魔界に人は一人もおらず、全員がミクトランの養分にされていた。

　さて。

　かつて魔王城だった場所にて。

　地下から伸びる世界樹によって、この城も世界樹に浸食されていた。

　ユーリたちと違って、この世界樹は全体が黒々としている。

　木の根をたどっていった地下には、大広間がある。

　巨大な樹木の根元には玉座があり、そのそばに、美貌のダークエルフが立っていた。

「さて、機は熟したわ」

　エキドナが見下ろす先には、魔神たちが跪いている。

　全員が人の形をしてはいるが、尋常ではない闘気（オーラ）が漏れ出ていた。

「いよいよ人間界へと進出し、あなたたち四天王には、思う存分暴れてもらうわ」

　にこりと笑うエキドナ。

　そう、この魔神たちは魔王四天王。

　ミクトランの細胞から作られた、別格の魔神たちだ。

「えきどなさま。いいの？　【にゃる】あばれていいの？」

　先日、ゼウスを切断した魔神の一人が、エキドナにキラキラした目を向ける。

「にゃる。たくさん。ひところすの。すき」

「ええ、良いのよ。好きなだけ殺しなさい。人間界には人をはじめとして、生き物がうじのようにわいているわ」

「うぉー。てんしょん。あがるー」

　ふすふす、と【ニャル】と名乗った魔神が鼻息荒く言う。

「カカッ！　まこと楽しみよのぉ」

　着物を着た魔神が、にまりと笑って言う。

「我ら【理の外にいる神】に恐怖し、うろたえる害虫（にんげん）どもを見るのは……まこと、愉快愉快」

「【シュブ】。にゃる。えもの。とるの。だめ」

　むー、とニャルと名乗った神がほおを膨らませる。

「にんげん。のこらず。にゃる。くう。シュブ。やらない」

【シュブ】と呼ばれた魔神は苦笑すると、こう答える。

「わらわはおぬしと違って、人間を食う気にはなれぬ。わらわが欲するは恐怖という感情。おぬしが人を食うことでそれが発生するからのぉ、邪魔する気は毛頭ない」

「ならいい」

　満足げにニャルがうなずく。

「エキドナ様。ここには３人しかおらぬ。【白痴】が見当たらぬのじゃが、どこへ……？」

　シュブはキョロキョロとあたりを見渡す。

　この場に集まっているのは、３人の魔王四天王たちだ。

　残り一人の姿が見えない。

「あの子は出番が来るまで眠ってもらっているわ。ニャルやシュブ、それに【ヨグ】と違って知性が無いから」

「確かに、われらとてあやつに暴れられたら命はないからな」

　やれやれ、とシュブが首を振る。

「【ヨグ】は何か言うことはないのかの？　やっと外に出れるのじゃぞ？」

　ヨグと呼ばれた大男は、しかし口を開かない。

　ぼろ布を纏った魔神からは、何も覗けない。

　顔も手足も布の奥にある。

　ぼた……ぼた……と粘液とも唾液ともいえない液体が、常に体から分泌されていた。

「ーーーーーーー」

「なるほど、待ちきれないか。カカッ、わしも同じじゃ」

【ヨグ】は言葉を発していないにも関わらず、シュブと意思疎通ができていた。

「ーーーーーーー」

　ヨグはエキドナに顔を向ける。

「良いのよ、アインのことは気にしないで。あなたたちが殺してしまっても、全然かまわないわ」

　エキドナは微笑む。

「アイン。にゃる。ごはん。じゃまする。きらい。……ぶっころす」

「アイン・レーシック。人類最後の希望にして、我らの唯一敵となる存在……か」

　シュブは懐疑的なまなざしをエキドナに向ける。

「しかし本当に、アインは我らに対抗しうる力を持っておるのかの……？」

「ええ。それはもう。下手したら全滅もあり得ると思っているわ」

　実に嬉しそうに、エキドナが微笑む。

　そしてうっとりとしたまなざしを背後の大樹に向ける。

「だってあの御方が収まる器ですもの……それくらいできて当然よ」

「ふぅむ。我ら【外なる神】をも倒しうる存在か……面白い」

　シュブが邪悪に笑う。

「ーーーーーーー」

「ヨグよ、駄目じゃ。まずはわらわがアインを殺す」

「にゃる。やる。おまえら。じゃま」

　魔神たちはみなやる気をみなぎらせていた。

「みんなが楽しそうで、私はとても嬉しいわ。けど足を掬われないように気をつけてね」

　するとニャルとシュブが、余裕の表情を浮かべる。

「にゃる。にんげんごとき。まけるはず。ない」

「エキドナ様、それは我らへの侮辱に当たるぞ？　失礼ながら発言を撤回してほしいかの」

「ーーーーーー」

「ごめんなさい、ヨグも。別にあなたたちの力を軽く見ているわけじゃない。ただ、そうやって何人も何十人も殺されていっているから、ね」

　シュブはハンッと鼻で笑う。

「あり得ぬ。我らが負けることなど、１００％な」

「てんち。ひっくりかえっても。ない」

　自信に満ちあふれた四天王たちの表情を見て、エキドナが静かに微笑む。

「そうね……。さて、じゃあ参りましょう。ヨグ、お願い」

　ヨグはうなずくと、その場を後にする。

　ややあって。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…………！！！！

　城全体が、揺れ出す。

　否、空間が直接揺さぶられていた。

　バキッ、バキバキバキバキ……！

　エキドナは眼前にゲートを開く。

　緑色の巨大な触手があちこちに伸びている。

　触手は次元と次元の合間にある【壁】を、力尽くで破壊していく。

「次元の壁すら無に返すとはの。【最極の空虚】の名は伊達では無いか」

　シュブが感心したようにつぶやく。

　ヨグの触手は、振れたそばからあらゆる者を虚空に返す。

　ベリベリと、まるで壁板をはずすかのごとく、魔界と人間界とを隔てていたものを無理矢理引き剥がしていた。

　ややあって。

「これで人間界と魔界とが、つながったわ。さぁみんな、進軍よ。シュブ、雑魚どもを先行させて」

「わかっておる」

　シュブがパチンッ、と指を鳴らす。

　魔界の地面から、ずぁあああああ！　と【異形の何か】が這い出る。

　それは化け物たちは人間界めがけて、亡者のような足取りで進み出す。

「しかしエキドナ様。こんな雑魚ども、アインには通用せぬぞ？」

「わかっているわ。私たちが攻めてきた。その恐怖を人間どもに知らしめて欲しいのよ」

「委細承知」

　化け物たちは、影から無限に湧き出てくる。

　それらは獣人国、エルフ国など、様々な国にも発生した。

「ここまですれば、愚かな人間たちも気がつくじゃろう」

「そうね……。ああ、素晴らしいわ」

　エキドナはほおを紅潮させ、背後の世界樹へと近づく。

「ミクトラン。聞こえる？　人間たちの恐怖の声が……」

　ミクトランはまだ半分覚醒状態、といったところか。

　ぼんやりとした表情で、人間界を見ている。

「待っててミクトラン。すぐにあなたを裏切ったゴミどもを掃除して、この地にあなたを復活させるから」