160.新たな勢力に、鑑定士は目をつけられる
鑑定士アインが、特級魔族キングを討伐してから、数日後。
そこは人間の世界とも、魔族たちの世界とも異なる場所。
【天界】と呼ばれる、神々の住まう聖なる土地。
天界の奥にある、【神殿】にて。
１人の天使が、跪いていた。
ーー【熾天使セラフィム】よ。面を上げよ。
脳内に直接響くのは、人のものとは思えない、荘厳さを秘めた声だ。
セラフィムは立ち上がる。
神殿の中には、彼女以外に誰の姿もない。
しかしセラフィムには、神々の気配を感じることができる。
ーーセラフィム、地上で起きた異変について、報告せよ。
「ハッ……！」
セラフィムは懐から、映像を記録しておく結晶を取り出す。
結晶に力を流し込むと、立体映像が映し出される。
そこに写っていたのは、黒髪の少年アインだ。
「どうやらこのものが、地上で【奇跡】を起こしたようです」
結晶のなかで、先日のキング戦の映像が映し出される。
「個体名【アイン】は、魔神キングを討伐。キングは能力によって地上の生き物を全て殺していた。アインは【完全再生】の効果で、生物全てを復活させたという次第でありました」
セラフィムは結晶を仕舞う。
ーーやはり人間の仕業であったか。
ーー以前より運命の歯車を狂わす【異分子】の存在は感知していた。
ーー１０人や２０人程度の蘇生なら許せるが、さすがに今回の件は看過できぬ。
ーー我ら神の威信を失墜させる、危険分子である。
神は１柱のみではない。
多種多様な神がこの天界には住んでいるのだ。
その誰もが、アインのことを快く思っていないようだ。
ーーセラフィムよ。
「ハッ……！」
再びセラフィムは頭を垂れる。
ーー固体名アインを、抹消してまいれ。
セラフィムは目をむいて言う。
「し、しかし主よ……。相手はたかが人間。我々天界のものが直接手を下すことなど、前代未聞ではありませんか……？」
ーー我々に口答えするか？ 一介の天使ごときが。
「滅相もございません！ ただ……人間を相手に、神が干渉する事態など有史以来、あったことはなかったもので……」
ーーそれほどまでに、固体名アインは危険なのだ。
ーーアインは人を蘇生させるチカラがある。
ーーヤツが存在すると、人間どもの我ら天の神々への信仰心が薄れてしまう。
「た、確かに……いるかいないかわからない神に祈りを捧げるよりも、現実に死者蘇生の力を持つアインに頼った方が良い、と考えるものが出てくるやも知れませんね……」
ーー然り。神々の威信を失墜させかねぬ行い、見過ごすことはできぬ。
ーーセラフィムよ。なんとしても、アインを殺し、その魂をここまで連れてくるのだ。
「ハッ……！ 仰せのままに！」
セラフィムが深々と頭を下げる。
そばにいた神々の気配が、完全に消えたタイミングで、大きくため息をついた。
「まいったー……。ちょー厄介じゃん……。だっる～……マジでだるい……」
ボリボリ……とセラフィムが頭をかく。
「まー、適当にやるポーズくらいは見せるかー。というか、上も何を焦ってるのかしらね。人間なんて、ほっとけば１００年くらいで勝手に死ぬのに」
セラフィムは結晶を取り出し、そこに写るアインに向けて、つぶやく。
「あなた、そんなに危険なわけ？」
☆
天界がアインに目をつけた、一方その頃。
魔王城の地下に、ダークエルフ・エキドナがいた。
眼前には、枯れ果てた【世界樹】がある。
世界樹の幹には、【９つ】のくぼみがある。
くぼみには、すでに３つの宝玉が埋まっていた。
「キング、クィーン、その子４人分の宝玉。ああ、これで……ついにそろうわ」
エキドナは、今回の件で手に入れた宝玉を、１つ１つ、くぼみにはめ込んでいく。
宝玉をはめるたび、世界樹がドクンッ……！ と脈動する。
そして……ついに、９つの宝玉が枯れ果てた世界樹に埋まった。
ドクンッ！ ドクンッ！ ドクンッ！
世界樹が、力強く脈動した……そのときだ。
ごごごごごごっ…………！！！！！
しおれ、朽ち果ていた世界樹が、赤黒く光り輝きだしたのだ。
「アハッ！ ついに！ ついにこのときが来たのね！」
エキドナは狂喜する。
普段仮面をかぶり、本性を隠している彼女が、心からの笑みを浮かべる。
枯れ木にどんどんと生気が満ちていく。
しおれていた枝は天を向き、枝先にはみずみずしい葉が生える。
やがて世界樹は、ユーリたちのそれと同様、完全な形を取り戻した。
『……う、うう。ここ……は？』
世界樹から、男の声が聞こえてきたのだ。
少し高い、青年と少年の中間と言えるくらいの声。
「【ミクトラン】！」
エキドナはダッ……！ と世界樹に駆け寄り、思い切り抱擁する。
「ミクトラン！ ああ……！ 気がついたのね！」
『エキドナ……私は……一体……？』
「本当に良かった！ ああっ！ 無事で何よりよ！」
エキドナは涙を流す。
そこにいたのは、魔族たちをいたずらに殺す冷徹なる指導者の姿ではなかった。
愛しい男を前に歓喜する、ただの【女】の姿だった。
「待ってて、ミクトラン。あとは器を完成させるだけだから。そうすれば、あなたはこの地に完全に復活するから」
エキドナが世界樹の幹を、愛おしく撫でる。
世界樹は枝を、上へ上へと伸ばす。
それは地下を突き破り、地上にある魔王城に絡みつく。
あっという間に魔王城は、世界樹に取り込まれる。
それだけで止まらない。
伸びた枝葉、やがて魔界全土へと伸びていく。
エキドナは地上へと出て、眼下を見下ろす。
世界樹から伸びた枝が、魔界に住む有象無象の魔族どもに絡みつき、その命を吸っていた。
「喜びなさい、塵芥ども。あなたたちは彼が完全復活するまでの、栄養源となることができるのですから。さて……と」
パンパン！ とエキドナは手を叩く。
すると、エキドナの前に、【４人】の【魔神】たちが現れる。
「さぁ、出番よ、【魔王四天王】のみんな」
４人の強者たちが、こくりとうなずく。
「エキドナ様、おれたちは何をすれば良いんですか？」
四天王の１人が、エキドナを見て言う。
「準備が調い次第、わたしと一緒に、人間界へ打って出るわ」
エキドナは魔界を見渡す。
世界樹の枝は魔界の住人たちを殺す。
その一方で、次元に穴を開け、そこから人間界へと枝を伸ばす。
「さぁ、人間どもよ。長き沈黙を破り、いよいよ【魔王】がこの地に復活するわ。絶望の悲鳴を上げ、王の帰還を祝福しなさい」
エキドナは実に楽しそうに言うのだった。
