113.魔族、近衛騎士団の力を侮り敗北
鑑定士アインのもとに、団員たちがお宅訪問した、数日後。
ひとりの男爵級（序列５位）魔族が、人間界に降り立った。
【ヒポポ】
二足歩行するカバの魔族だ。
例によってアインの仕掛けた転移結界によって、敵は王都郊外の草原に出現。
「あん？ なんだ……てめえらぁ……」
ヒポポが見たのは、鎧を纏った人間の集団だ。
「我らは王国騎士団。魔族ヒポポ、貴様を討伐する」
騎士の一人が剣を向けてくる。
「ぷぎゃーはっはっは！ おいおいマジかよ。弱くて有名な王国騎士団さんですかぁ～？」
ヒポポは腹を抱えて笑う。
「知ってるぜぇ～？ おまえら、氷巨象ごときに壊滅させられたんだってなぁ～？」
氷巨象を放ったのが、自分の上司だったから、知っているのだ。
「Sランクごときにやられちまう、弱っちい騎士様が？ おれを討伐？ おいおいおいおい、やめといたほうがいいぜぇ～？」
すっかりヒポポは、調子に乗っていた。
「おれ、魔族だぜ？ 超強いぜぇ？ おまえら雑魚が何人束になろうと絶対に勝てないぜぇ～？」
彼らの絶望に沈む表情を楽しむために、ヒポポはおどした。
だがしかし、騎士たちの表情に怯えはない。
「全員、戦闘準備！」
「「「ハッ……！」」」
騎士たちは武器を抜いて、ヒポポに向かって構える。
「まったく、無駄だとわかっていてもおれたちは戦わなければならないってか～？ あー、かわいそ。アインはなにしてるのかね～？ こぉんな雑魚、１秒で倒しちゃうぜぇ？」
「総員、かかれ！」
「しかたねぇなぁ。見せてやるよ、魔族の恐ろしさをなぁ！」
ヒッポリアスは体をぐぐっ、とそらす。
頬を膨らませ、【激流】という能力を発動。
口から大量の水を吐き出し、周囲の敵を一掃する能力だ。
ドバァアアアアアアアアアアア！！！
大量の水が凄まじい速さで、騎士たちに襲いかかる。
「はい終わり終わり～。やー雑魚だったわぁ」
……ヒポポが余裕でいられたのは、ここまでだった。
水が引き、騎士たちが押し流されたと思った……そのときだ。
「なっ！？ なんだと！？」
大盾を構えた少女が、立っていたのだ。
「ば、バカな！？ 激流に耐えたというのか！？」
驚くヒポポの背後に、片手剣を構えた騎士がいた。
「ば、バカな！？ 【背面攻撃】だと！？」
騎士はそのまま、剣を一閃させる。
ザシュッ……！
「うぎゃあああああああああああああ！」
ヒポポの右腕が切断される。
「く、くそがぁあああああああ！」
【激流】を発動。
だが水流を騎士が、【飛翔】し、それを華麗に避ける。
ボシュッ……！
「うぎゃぁああああああ！ 足がぁあああああああ！」
騎士が放った矢が、ヒポポの足を吹っ飛ばしたのだ。
「総員！ かかれぇ！」
ザシュッ！ バシュッ！
ズシャァ……！
「ひぃ～……ひぃ～……」
ズタボロになりながら、ヒポポは地べたを這いつくばって逃げる。
「な、なんだこいつら！？ 少し前はSランクにすら負けた雑魚だったのに！」
逃げていった先に、杖を持った騎士がいた。
騎士が杖の先を、ヒポポに向ける。
「【煉獄業火球】！」
ドガァアアアアアアアアアアアン！！
極大魔法をもろに受け、ヒポポはそのまま吹き飛んだ。
首だけになって、ヒポポは地面に転がる。
「ありえない……こんな、名前も知らないような雑魚に、魔族であるおれが負けるなんて……」
ヒポポは失意のどん底に陥った。
「これで終わりだ！」
騎士の一人が、剣を振り上げた……そのときだ。
「調子に乗るのは、そのくらいにしておけよ、サルどもめ」
ヒポポの上空に、【ゲート】が出現。
そこにいたのは、侯爵級（序列２位）の魔族、【百角】エッゾ・ジカだ。
「エッゾ様ぁ！！！！」
「まったく……ヒポポ。なんて醜悪な姿。人間の、しかも騎士ごときに負けよって」
上空からエッゾがヒポポを見下ろす。
「ふんっ！ まあ説教は後にしておくか」
ギロッ……とエッゾが騎士たちを見下ろす。
「三下相手に随分と調子に乗ってくれたようだな、サルども。私が本物の絶望を教えてやろう」
エッゾがぐぐっ、と体を縮める。
頭部の、鹿の角が、ドクンッ！ と脈動した。
ずぉおおおおおおおおおおおおお！！
「角が伸びたぞ！」
騎士たちが避ける。
だが角は自動追尾機能が付いていた。
騎士たちの肩や腕にダメージを与える。
「きゃっ……！」
大盾使いの騎士の防御すらも、貫通していた。
「くそっ！」
剣を持った騎士が、背面攻撃を行う。
「愚かな」
ザシュッ！
「くっ……！」
伸びた角が、背後の騎士の肩を貫く。
「はーっはっはー！ てめぇらちょっと強くなったからって、所詮男爵級を倒せる程度の力しかねえんだよぉおお！」
ヒポポが勝ち誇った笑みを浮かべる。
騎士たちはそれを聞いて……苦笑した。
「やっぱりかー」
「団長の言ってた通りだったな」
「ど、どういうことだっ！？ エッゾ様を前に、どうして絶望しない！？」
「そりゃあんたに上司がいたように、ウチらにも最強の上司が付いてるからね」
「ほざけ！ エッゾ様！ こいつらを殺してください！」
「良かろう。……死ぬが良い！」
そのときだった。
ズバァアアアアアアアアアアアアン！
遥か遠くから、黄金のエネルギー波が飛翔し、エッゾの右腕を吹き飛ばしたのだ。
あの一撃を避けられたのは、奇跡としか言いようがなかった。
「あ、アイン！？」
上空から、鑑定士アインが降りてきたのだ。
アインは左手を騎士たちに向ける。
すると瞬時に、彼らの傷が癒えた。
「は、ハッ！ 所詮非魔族のサルだ！ わが百角の威力、思い知れ！」
ずぉおおおおおおおおおおおおお！
無数の角が、アインめがけて伸びる。
だが彼は冷静に、持っていた剣を一振りする。
パリィイイイイイイイイイイイイン！
「ば、バカなぁ！ あの数をパリィしただとぉお！？」
驚くエッゾの、がら空きになった胴体に、アインが闘気のこもった一撃を放った。
ズバンッ……！
強烈な斬撃を受け、エッゾは絶命。
「ば、バケモノだ……」
ヒポポは呆然とつぶやく。そして失血多量で死亡した。
「アイン団長！」
ワッ……！ と騎士たちが集まる。
「みんな、よく頑張ったな」
「魔族を倒せるようになったのは、団長のおかげです！」
「ありがとうございます、団長！」
団員たちはアインに頭を下げる。
「さすがアイン団長！ 侯爵級をワンパンなんて！」
「やっぱアイン団長はさすがだわ。ほんと、かなわねえや」
「さっすがおれたちの頼れるリーダーっす！」
「僕も、アイン団長のような強くて頼りになる男になるよう頑張ります！」
……かくして、近衛騎士団は、魔族を倒せるまでに成長したのだった。
