探してます～神様は手違いで少女の人生を壊しました～

転生

「すいません、この子を知りませんか？」

　肌寒い冬の空。其其の仕事を終えた人々が、脇目も振らずに帰路を急ぐ駅前で、一人の女の子が同じ言葉を繰り返していた。

　背丈からして、小学生……低学年か？

　一枚の紙を片手にやたらと話しかける姿もそうだが、幼い少女が夜遅く一人でいて目立たないはずがない。

「お嬢ちゃん、こんな夜に一人じゃ危ないよ。お母さんたちは一緒じゃないの？」

「ん。お母さんは手伝ってくれないから、私一人でやってるの。お兄さん、この子見なかった？知らない？」

　いまいち噛み合わない両者の会話。

　少女は一枚の紙を、まるで百点を取った子供のように見せつけてくる。

　適当に相手して、交番にでも連れてくか……。

「……え？」

　鉛筆で書かれた文字列。

　小学生にしては綺麗な字体だが、この一枚を何度も使い回したせいか、鉛で書かれた文字が薄れて読みづらい。だがそんなことはどうでもいい。

　最初に目を引かれたのは、そこに載った写真だ。

　それも、幼い子供の写真。

　青年は、この子供が探しているのはペットな何かだと思っていた。

　だってそうだろう？小学生が人を探しているなんて思わない。ことねちゃんとやらも、ペットの愛称だとばかり考えていた。

　しかし実際にあるのは、彼女と同い年であろう少女の顔写真。のりで貼り付けたのだろう。ひまわりのような笑顔は凸凹だ。

　それと目が合ったとき、青年は思わず声が出てしまった。

「知ってますか？」

「あ、えと……知ってはいる、けど……」

　青年の歯切れが悪い。怒られた子供のように声がすぼむ。

　目の前の少女は、その答えにキラキラと目を輝かせている。

　この時、青年は深く後悔した。

　ああ、相手するんじゃなかったと。

　どう答えれば良いのやら……。

「あのね、君。この子は……」

『ゆり！！』

　一際大きな声に、青年は肩をびくつかせる。

　振り替えると、母親らしき女性が駆けてきた。周囲の注目を集めてしまっているが、本人は子供しか見えていないらしい。

「大丈夫！？良かった、見つかって……！」

「お母さん……」

「ごめんなさい、内の子がご迷惑を……！ゆり、あなたも謝りなさい！」

　他人の喧嘩に巻き込まれるとは、こうも肩身の狭いものなのか。

　青年は今更ながらにそんなことを学んでいた。正直もう帰りたい訳だが。

　しかし青年の些細な願いは叶わない。

　その手にはまだ、少女の捜していた、彼女の紙があるのだから。

「その紙は……、っ！？」

　ああ、ばれた。母親の顔がより一層悲痛なものへと変わる。

「えと、この子から渡されまして……お返ししますね……」

「……ごめんなさい」

　まるで嘘がばれた子供の心境だ。いや、それとは比較にならないほど複雑な気持ち。

　目の前の親子が、それを体現している。

「ゆり、帰りましょう」

「ダメだよお母さん！この人、ことねちゃんのこと知ってるって！」

「ゆり……お願い。聞いて」

「夜遅くに出歩いたのはごめんなさい。でも……」

　母親の静かな声で、少女なりに母親の気持ちを汲み取ったのだろう。

　聞き分けの良い子だ。

　だが、そうではない。少女の謝罪は的外れだ。

　母親が言わんとしていることは、青年でも分かる。いや、今の青年だからこそ分かってしまう。

「ことねちゃんはね、もういないの。何処にもいない……ことねちゃんは、天国にいるのよ」

　青年の予想は当たった。盗み見るように、後ろに屹立する電柱を確認する。

　その根元には、小さな花畑が出来ていた。子供の好きそうなお菓子が小さな山を作っている。

　教養のある者ならば誰でも分かるその意味。そして青年は毎日この駅を使う常連。

　だから、少女に語る言葉を見失った。

　ことねちゃんは、亡くなったんだよ。

「……」

　青年はこの駅の常連だ。

　先週、駅前で交通事故が起きたことも当然知っている。電車が遅延し、会社で初めて怒られたのだ。中々忘れられない。

　きついなあ……。

　仕事帰り。注目の的。とても帰りたい。

　不謹慎であるのは重々承知している。口には出さなかっただけ良いもんだ。

　まさか、既に存在しない人を捜しているとは……大層親密な仲だったのだろう。まだ幼い彼女のことだ。

　現実を受け止めきれていない。

「ことねちゃんは天国に行ってないよ？

　　　　　異(・)世(・)界(・)に(・)連(・)れ(・)て(・)か(・)れ(・)た(・)の！」

　現実逃避をしている自覚すらないのだろう。

　なんて悲しく、虚しいことか。

「神様が『異世界』ってところに連れていったんだって。だから私、絶対に見つけてあげるんだ。

　一緒に遊ぶ約束したもの！私が頑張って起こしてあげないと」

「……うん、うん。大丈夫だからね……ゆりは優しい子よ……」

「お母さん、大丈夫？泣かないで……」

　母親が我が子を抱きしめ、少女は彼女の頭を撫でる。いつの間にやら、彼女らを偲ぶように通行人が円を作っていた。

　……現実は非情だ。就職活動期、青年は吐くほどにそれを味わった。

　だがそれは、無垢な子供の心までも侵食するものなのか。

　あり得ない異世界に、死んだ友達を幻視する少女。それが二度と叶わないものだと知ったとき、彼女は何を思うのだろう。

　青年は思うことしか出来ない。

　神様とやらがいるのならば。

　「待っててね、ことねちゃん……」

　壊れたその子を、救ってほしいと

　さがしてます　

　　ここで前に、神さまにつれていかれた『ことねちゃん』をさがしています。『いせかい』、という場所なので、知ってる人は教えてください。