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最善策 4

　―烈毅が、デッド達と接触する五分前のこと。

「よし、ここら辺でいいか」

　烈毅は一旦足を止め、"異次元アイテムボックス"の中に入れていたミーシュを取り出す。ミーシュの口は、モグモグと何かを食べている様だったが、もうこの際時間が無いため、無視した。

「ここからは二手に分かれる。俺があいつらと接触するから、お前は隠れながら動いて、キュウを回収すること。多分、戦闘になるからあんまり焦って動かなくていいぞ」

「わかった。でも、もし失敗したら？」

「いや、多分しないと思う」

「なんで？」

　烈毅は、キッパリとそう言い切り、その自信がどこから沸いてくるのかわからず、ミーシュは首をかしげながら訊く。

「なんでって……俺がいるからかな」

「なにそれ、心配でならないんだけど……」

「まぁまぁ。ミーシュは、キュウを取り返す事だけを考えてくれればいい。もし、上手くキュウを取り返せたら、何か合図をくれ」

「……わかった。でも、あまり期待はしないでね」

「わかってるよ」

　烈毅はミーシュの肩をポンッと優しく叩き、すぐに連中の元へ向かっていった。ミーシュは、ただ肩を触られただけなのに、何故だか力が沸いてくるのきがした。

「よし、頑張るぞぉ！」

　一人で拳を上に突き上げ、ミーシュも魔法を駆使しながら連中の元へと向かう。

　―そして今に至る。

　ミーシュは、幻惑魔法を自分自身に掛け、周りの風景と一体化した状態となり、更に一定時間音を消す魔法を掛け、デッド達の元へ近寄って行く。

　これは、誰にも見られず、誰にも聞こえない。たとえ、それが烈毅でも。

　デッド達の合間を、針を縫うように軽快に進んで行き、キュウを抱えるデッドの前へと辿り着く。

　まだ気を失っている様子のキュウは、ピクリとも動かない。

　今助けるからね、キュウちゃん。

　誰にも聞こえない呟きをすると、まずはデッド達に幻惑魔法を掛ける。デッド達の目には、今見ていた風景と何一つ変わらない物を映し出されている。ただ一つ、変えたものと言えば、右手に抱えているはずの存在だ。

　幻惑魔法で、キュウを持っていると錯覚をさせる。現実を見ているミーシュからしたら、デッドが何も抱えていないのに、あたかも誰かを持っているかの状態に見え、幻惑魔法を掛けられているデッドからしたら、何一つ状態は変わらないと思い込んでいる。

　キュウを回収したミーシュは、そのまま何事もなかったかのように歩いていく。そして、物陰に隠れて、自分に掛けた魔法を解く。

　そして、キュウを取り返したミーシュは、空に向けて光魔法を放つ。バスケットボール程の大きさのその光魔法は、無音のまま空中に滞在し、そして音もなく消え去る。

「これで、私の役目は終了ね」

　あとは、烈毅を待つだけとなった。

　一方烈毅は、かなりの苦戦を強いられていた。

　ミーシュの合図を探すために、戦いの最中でもほかの場所に常に気を配らなければならず、尚且つ目の前の強敵を相手にしながらだと、さすがの烈毅でも無理がある。

　何千もの手数の攻撃が繰り返される中で、命中した攻撃はたったの一発。その一発は、烈毅が最初に入れた蹴り攻撃だけだ。残りの攻撃は、全て防がれていた。

　決して、劣勢なわけではない。寧ろ、攻撃の手数は烈毅の方が多い。ただ、カゲロウが想像よりも遥かに強かったため、攻撃を上手く当てられないのだ。

　だが、その戦いも間もなく終わる事となる。

　よく考えれば、どちらが勝つのかはハッキリと分かるだろう。それは、余裕がある方が勝つのだ。他を気にする余裕がある方。そう言えば分かるだろう。

　数秒の中で、数百もの拳を交えている中、烈毅は、視界の右端に、小さな光の玉が空に打ち上げられたのを確認する。

「合図だ」

　そう呟き、烈毅はもう周りを気にすることを必要もしなくなり、目の前の戦いに一点集中をする。

　そこからは、カゲロウが圧倒的なまでに押され負け、いくつもの攻撃を食らってしまう。

　一発目は右肋、二発目は腹部ど真ん中、三発目は顔面、とその後も幾つもの攻撃を食らっていく。

　そして、攻撃のダメージの蓄積はすぐに現れ、カゲロウは立つことが困難となり、足元がふらつき、片膝を付いて、荒い呼吸をしてしまう。

「はぁ……はぁ……な、なぜ急に攻撃が当たるように……」

　烈毅はカゲロウに視線を合わせるようにしゃがみ込む。

「簡単だ。俺が少(・)し(・)本(・)気(・)を(・)出したからだ」

　その答えに驚きを隠せなかったカゲロウは、諦めたような顔になり、その場には仰向けに倒れ込む。

「ははは……少し本気をだした、か……俺は最初から、負けていたのか」

「いや、まじで強かった。こんなにワクワクした戦いは久しぶりだったよ」

「ワクワク？　……お前、もしかしてこの戦いを楽しんでいたのか？」

「え、お前は楽しくなかったの？」

　更にその答えに驚愕し、人村烈毅という人物が、どういうものなのか、カゲロウには分からなくなり、それと同時に興味が沸いてきた。

「ふふふ……ははははははは！　面白い！　あぁ、楽しかった。この戦いはとても楽しかった！　よし、じゃあお前の約束に従おう！」

「ああ。何故、領土を拡大したいのかを教えてくれ」

「簡単だ。誰もが望むような事を、過激派のリーダーが言ったからだ」

「世界征服……か」

「そうだ」

「なぜそんなもののためにキュウが必要なんだ？」

「彼女には、ある力があるんだよ。とても強大な力がな」

「力？」

「ああ。九尾の力がな」