理不尽な戦争 10
その後も、国王の長ったらしい内容の薄い演説が終わると、フードを被った付き添い人が、何やら耳打ちをしている。王はそれを聞き、一度咳払いをした後、烈毅に気づいたのか、目が合う。
バレた？ ……いや、流石にここまで隠してるんだぞ？ それに、本物の顔を見たこと無いはず……。
そんな考えは甘い。甘すぎる。烈毅は何も理解していなかった。バレずに動いていけると思っていた。その慢心が、次の自体を巻き起こす。
『さて、今入った情報なんだが、どうやらこの町に不純物が混ざりこんだらしい。詳しくは彼女から聞くといい。じゃあミルテス君、よろしく頼むよ』
ミルテス……って言ったか？ まさかな……。
そして、その呼ばれた付き添い人は、ゆっくりとフードを外し、烈毅の方を見てニッコリと微笑みかける。その瞬間、烈毅の背筋に雷が落ちたかのような衝撃が走り、額からは大量の汗が吹き出す。
「お久しぶりですね〜？ 人村烈毅さん？」
その名前が出た途端、そこに集まった全冒険者がざわつき始める。剣を握る者がいれば、恐怖で足が震えている者もいる。中には、自分が倒して金を稼がんとばかりに言いたげな冒険者が、「自分と戦え！」などと言って威勢を張っている。
「私は、この町に入ってきた時から気づいていたんですけど、どうやら自分から死にに来てくれたみたいなので、私は感謝でいっぱいです！」
ミルテスは、満面の笑みを浮かべる。その笑の中に、とてつもない殺気を包み込み、何を考えているのかを全く感じさせない。烈毅は、黙々と彼女の話を聞く。
「なぜ、私がわざわざバレるような真似をしてまで尾行したと思います？ なぜ、貴方では無く、貴方の仲間の物を盗んだかわかります？」
烈毅は、その質問の答えを瞬時に理解出来なかった。全くと言っていい。本当に何も考えられなかった。頭の中は真っ白だ。質問など、右から入って左へと抜けていく。ほぼ放心状態と言ってもいい。
「貴方は知ってますか？ 魔法にも多くの種類があって、その中でも私は捜索系魔法を得意としてましてね？ とある魔法を使えば、好きなものにマーキングを付けられるんですよ。そのマーキングは、何時でも何処でも感知する事が出来るんです！」
烈毅はその事を聞いてゾッとする。あの日、あの時、あの物を盗んだのにはこんな理由があったのかと。
あの日、素直に渡したと思ったら、そんな小細工をしていたのかと。烈毅は、手の平の上でコロコロと弄ばれていたのだ。あの女に。
「あらあら？ 顔が真っ青ですよ？ 大丈夫ですか？ あぁ！ もしかしてー、血が抜けすぎちゃったよかなぁ？ そんな顔を包帯でぐるぐる巻にしても〜、血は止まりませんよォ？」
その発言の後、その場の全員が一斉に烈毅に振り向く。そして、微弱な殺気を烈毅に向ける。こんなに多くの殺意を向けられるのは初めてだ。もうどうにでもなって欲しい。
「あぁ、そーれーとー、ベルム国の方にですね？ 少し依頼をしましてぇ〜、その依頼とはですね？」
烈毅は、「まさか……」と呟く。それを見ていたのか、ニヤリと嫌な笑を浮かべたミルテスが、大声で叫ぶ。
「マーキングした所に魔族がいるので、全員抹殺してくださいって頼んだんですよォ！！ それに加えて、女の方はどのように扱っても構いませんとも言っておきました！！」
甲高い笑い声を上げ、ざまぁみろと言いたげな顔をし、蔑むような目で烈毅を見下す。
いつもなら、ここで我関せず、後先考えずキレて暴れていたところだろう。だが、今は何故か冷静でいられた。頭が真っ白になっていたからだろうか。
――否。
何かが烈毅を抑制してくれたのかもしれない。それは頭の中の記憶ではなく、心に刻まれた愛によるものだ。
烈毅は一度深呼吸をし、もうバレているのなら仕方がないと、顔に巻いた包帯を荒くちぎり、姿を見せる。
「やぁ、こんにちわ諸君。さて、たらたら話すのも面倒なので、ここでおさらば……と言いたいところだけど、ちょっとミルテスちゃんに一言物申してからにするよ」
そう言い、烈毅はミルテスの背後へ音の速さよりも早く動く。その動きに、その場の誰もが反応出来ず、どこへ行ったと辺りをキョロキョロとしている。
「あっれれぇ〜？ 俺の動きについてこれなかったのぉ〜？ そんなんだと、俺は愚か、俺の弟子ですら一億年経っても勝てませんよぉ〜？」
皮肉たっぷりに烈毅は言い返す。心がものすごくスッキリするのと同時に、自分の性格がクソ悪いことを認識し、少し悲しくなる。
それから、ミルテスにしか聞こえない声で、ぼそぼそと呟く。
「お前さ、やってやった、とか思った？ 確かにしてやられたよ。でも、お前は大きな間違いをしている事に気づいていない」
ミルテスは、振り向かず、烈毅に聞こえる程度の声で訊く。
「な、何よ間違いって……」
「それは簡単だよ」
烈毅は自信たっぷり、それと殺意をたっぷり込めて発言する。
「お前は俺らの実力を甘く見すぎてる。かかってくるならかかってこいよ？」
それだけを言い、烈毅はその場を音もなく去る。
その言葉を間近で聞いたミルテスは、恐怖のあまり腰を抜かしてしまい、真っ白で揃えた防具を黄色く濡らしてしまった。
