希望 4
食事の席に付き、出てくる料理の一つ一つが新鮮で、味わい深いものばかりで、皆話題の事を一瞬だけ忘れかけていた。だが、それも烈毅から出された言葉によって引き戻される。
「さて、シェルド。早速本題なんだが、お前はエルフを知っているか？」
楽しそうに食事をしていたシェルドの手は、エルフという種族名を聞いた途端に止まる。それは、ネキツも同じだった。
「なぜ、エルフを知っている？」
「知ってるのは俺だけだ。他の奴らは全く知らない」
「……まぁ知っているという事は特に問題じゃない。問題なのは、何故エルフに興味があるのかだ」
「簡単に説明すると、さっきもネキツさんが言った通り、俺は半分どころか八割方理性を失っている。それを治せるかもしれない薬をエルフが持っていると聞いた。だからエルフの国へ行きたい」
「うむ……そういうことか……」
「協力してくれるか？」
「…………無理だ」
その答えに、楽しそうに食事をしていた皆の手が止まり、顔をシェルドの方へ向け、疑問の眼差しを向ける。
「……何故？」
「エルフは……エルフはな、先日にとある二人の男達に襲われ、壊滅状態らしい」
「なっ……！？」
その話に、一同は騒然とし、それと同時に希望を半分失いかけた。
「何故襲われたのかは分かっているのか？」
「それが全く分からない。突然その知らせを受けた。だけど、正直まだ信じられない」
「それなら、それを確かめるって名目も付けて行くっていうのは……」
「無理や、烈毅はん」
そこで、横でずっと聞いていたネキツが断言する。
「なんでダメなんだ？」
「理由は二つ。一つ目は、その正体もわからへん奴らがまだ潜伏してるかもしれへんから。二つ目は、エルフの国へ行く前に死ぬ確率が非常に高いから」
「死ぬ確率が非常に高い？ それはどうして？」
「エルフの国へ行くには、必ず渡らなければならない渓谷があるんよ。渓谷自体はさほど気にせんでもええ。ただな……」
「ただ、なんです？」
「彼処に潜む奴らが厄介や」
「厄介？」
「そこからは俺が話そう」
そこで、シェルドが突然話に割り込んでくる。と言っても、ネキツはその話をしようとした途端、急に顔色が悪くなり、話せそうな状態では無くなってしまったからだ。
「あそこには、亡霊が潜んでいてな……必ず渡らなければならない橋があるんだが、そこを渡ろうとすると必ず現れるんだ」
「亡霊？」
「そうだ。しかも、唯の亡霊では無い。魔法や物理攻撃をしてくるかなり強力な亡霊だ」
「ふーん……別に、俺たちなら落とされても問題はないと思うけど？」
「問題ない、か……そう甘く見れる程、容易いものでは無い」
シェルドは、何かを思い出すかのように空を見上げ、一度目を瞑り、深呼吸をしてから再び話し出す。
「その渓谷の名は道連れの渓谷。落ちたら最後、底の無い谷に永遠と落ち、そしてそこは魔界に繋がり食われる。それがその渓谷の恐ろしい所だ」
「魔界に繋がる？ 永遠に落ちる？ 全く理解ができない……本当にそんなのあるのか？」
「ある。俺達はこの目で見ている。落ちていった者の悲鳴がずっと聞こえ、突然聞こえなくなったと思ったら目の前に亡霊として現れた」
それを言った途端、シェルドもネキツと同じく顔色を悪くし、水を一杯飲み込み、さらにもう一杯水を飲み干し、少し顔色が回復すると、烈毅の方を向き、質問を投げかける。
「この話し方じゃ、なんの問題もないと思うのは仕方ない。ただ、そこを渡らなければエルフの国へは行けない。それでも行くか？」
正直、烈毅はそのシェルド達の様子を見て行くのを躊躇った。
過去にかなり酷い事があったのだろうと察しは付くが、それがどれ程のものなのかを烈毅は知らない。もしかしたら、自分の大事な人達が落ちるかもしれない。それを考えた時、烈毅は鳥肌が止まらなかった。
「その亡霊を倒すことは可能なのか？」
その烈毅の問いに、シェルドは首を横に振る。
「奴らに触れることは出来ない。さらに、魔法も当たらない。そして奴らの戦闘能力は馬鹿げたように高い。烈毅でも苦戦すると思うぞ」
「苦戦するだけであって、通り抜けれる事は通り抜けれるんだな？ 俺なら」
「無理だ。お前には仲間もいるだろ？ 彼女達を疑う訳では無いが、正直俺より弱いものばかりだろ？ この俺でも通り抜けるのが無理だったんだから無理だ」
「いやいや、だから、俺一人なら通り抜けるなら問題無いって」
「何を言っている！ 死にたいのか！？」
そこで、聞き分けのない烈毅に痺れを切らしたシェルドが机を叩き、立ち上がる。
「シェルド、落ち着きぃや。烈毅はん、何か考えがあるんやろ？」
そこで、顔色が先ほどよりも良くなったネキツがシェルドを抑制し、烈毅の方を向く。
「ある。これなら確実に行ける。あとは行ってみないとわからない」
「ふふ、ホンマにおもろいなぁ……なぁ烈毅はん。もしその気があるんなら、ウチのキュウと結婚せぇへんか？」
「へ？」
「「「「「は！？！？」」」」」
『おぉ、これはこれは……』
「烈毅、モテモテだな」
「俺のキュウは渡さんぞ！？」
「シェルドは黙ってて」
「はい……」
「どうや、烈毅はん？」
「うぅ…………」
キュウは、驚きのあまり動かなくなり、他の者達も同じく硬直状態に陥った。
「考える時間を……」
そう言って、烈毅はその場から逃げ出した。
