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4.

　後ろから変な咳払いが聞こえる。

「あ、氷上(ひかみ)君。もしかして聞いてた？」

「別に。それは、どうでも」

　いつの間にか、氷上君も教室に戻って来ていたらしい。

「何？　女子に自分から近づくとか珍しいね。うちらに用事？」

　エルちゃんは軽い調子で尋ねる。

「これ、よければ」

　氷上君は徐にのど飴のスティックを差し出す。

　のど飴は私の目の前だ。

「たまたま持っていたから」

「え？」

　私は裏返った声を出してしまった。

「さっき、喉が痛いって」

「氷上君、優しい。何？　どしたの？」

　エルちゃんは驚きの声を上げる。

「いや、喉の痛み、カラオケのせいじゃなくて、風邪かもしれないし。必要なら薬も持っている」

　氷上君は抑揚なく話す。

「え？　薬？　ホントに突然、何？」

　傍観していた結(ゆい)ちゃんも、そう言って首を傾げた。

「あの氷上君、心配しないでください。風邪じゃないから。でもありがとう」

　氷上君はじっと私を見つめる。

「蓬莱(ほうらい)さん。君の……。いや、いい。何でもない」

「ちょっと、やだ。氷上君が変に優しいことするから、田邊(たなべ)たちが睨んでるじゃない」

　エルちゃんは小声でそう言い、教室の隅の女子集団に目を向ける。

　氷上君もそちらに目線を移した。

　なんだかその女子集団の方から悲鳴が聞こえる。

　何の悲鳴か……。

　私はその隙に氷上君を見つめた。

　それにしたって、こんなに長い時間、氷上君を見ていたことがない。

　本当に綺麗な顔をしている。

　表情はないけれど、サラサラの髪も切れ長の瞳も、全てがすごく綺麗……。

「何？」

　私の視線に気づいた氷上君が、不快そうに目を細める。

「ううん」

　私は軽く左右に首を振った。

　やっぱり無理。

　聞きたい事はたくさんあるけれど、ねえねのふりをして質問することなんてできない。

　長い一日だった。

　自宅に着いて、私はねえねから琴羽(ことは)に戻って伸びをする。

「一日中緊張し通しだったよ。ねえねのほうは、大丈夫だった？」

「にこにこ笑ってただけだし、こっちは楽勝だったよ」

　ねえねは機嫌よく、体を左右に揺らしている。

　私は今日の出来事を、ねえねにこと細かく話した。

「それにしても、ホントにタオル君が氷上君だったとはね。未だにちょっと信じられないな」

「いろいろ大変だったけど、ねえね、今日はどうもありがとう。やっぱり入れ替わってよかった。ねえねのおかげで、二人が間違いなく同じ人だって実感できたよ」

「どういうこと？」

「雰囲気が違っても、優しさは同じだったから」

「優しい、ねえ？　声をかければ話はするけど、普段は自分から積極的に女子に関わろうとしないんだけどね」

「氷上君は、ねえねのことが好きなのかな？」

「違うと思う」

　ねえねは速攻でそう言った後、しばらく唸りながら考え込んでいた。

「琴、明日もう一日だけ入れ替わろう」

　ねえねは真剣な顔でそう言った。

「さすがに、それはもう無理だよ。明日こそ絶対、氷上君にばれちゃうよ」

「それでいいじゃない」

「よくないよ……」

「ばれる前に聞きたいこと、いろいろ聞きなよ。もう、思い切って友達になってくださいって言っちゃえば？」

「ええ？　それって私じゃなく、ねえねの状態で？」

「そう。それでうんって言ったら、琴羽でしたって、ばらしたらいいでしょ」

「完全に騙(だま)しだよね」

「彼は怒らないし、断らないと思うよ」

「そんなこと、どうして分かるの？」

「だって、あのタオル君が氷上君だったわけだから」

　ねえねは笑って言った。

　翌日、結局また入れ替わりを決行した私は、氷上君に話しかけようとした。

　でも、彼は常に他の生徒に取り囲まれていて、声をかける隙がない。

　入れ替わりがばれないという点ではいいけれど、なんの発展もなく、時間だけがただ過ぎてゆく。

　そうして悩んでいるうちに、放課後になってしまった。

　教室には、もうほとんど人が残っていない。

　ようやく氷上君が一人になった。

　私は意を決して彼に近づく。

　ちなみに今日の私はマスクをしていない。

　彼に余計な心配をかけないためだ。

「氷上君、あの聞きたいことがあるんですけど」

　私は彼に声をかける。

「これから部活がある」

「終わるまで待ってます」

「待っていられても困る。今、手早く話せないのか？」

　氷上君は面倒そうに答えた。

「じゃあ、あの、氷上君が好きなお花はなんですか？」

「は？」

　彼の瞳が大きく見開かれる。

　時間が止まったかのように、その状態が十秒ほど続いた。

「ああああ！！」

　急に彼は絶叫する。

「な、なななんで？　いいい、いつから？」

　大声を上げて後ろに下がった氷上君は、思い切り机にぶつかった。

「大丈夫ですか？」

　彼は答えず、固まっている。

　ねえねじゃないことが、完全にばれてしまったのだと分かった。

「あの、実は昨日の朝から……です。ねえねのふりして、騙してごめんなさい」

「ねねねえね？」

「双子の姉の音羽(おとは)です」

「あああ、そそそれは、そそうか」

　私が知る、彼のいつもの話し方だ。

　教室に残っていた若干の生徒が騒ぎだす。

　けれど、今はそんなことを気にしている場合ではない。

「ねえねと同じように、勝手に氷上君って呼んでいましたけど、これからもそう呼んでいいですか？」

「ももも勿論。どどうとでも。きき君の、すすす好きに」

　氷上君は赤くなって俯く。

「氷上君、怒っていますよね？」

「ままままさか。おお怒っているとしたら、もっと早くきき気づけなかった自分にだ。き昨日も少し妙だとは思っていた。けけけれど、入れ替わっているなど、さささすがに考えてはいなかった」

　彼は私を見ずに、そう言った。