1/5

1.

「今日も元気そうでよかった。周りの雑草、取り除くね」

　私は目の前の芍薬(しゃくやく)に向かって声をかけた。

「こここ、こんにちは」

　振り向くとタオルさんが立っていた。

「こんにちは」

　私は慌てて挨拶を返す。

　もしかして今の独り言、聞かれてたかな。

　恥ずかしい……。

　私には昔から植物に話しかけてしまう癖がある。

「あの、聞こえていましたよね。すみません、気持ち悪くて。でも、お花とお話ができるとか、そういう特殊能力じゃなくて、一方的に話しかけてしまうだけで……て、それだって、なんだか気持ち悪いですよね」

「いいい、いや、そんな。きき気持ち、わ悪くなんてないから」

　タオルさんは両手を振った。

　彼は公園の花壇を作るボランティア仲間で、いつも長いタオルを首にかけている。

　そして更に今日はタオルイン麦わら帽子に、ナイロンのパーカーという日焼け対策ばっちりの格好だった。

　若者らしくない格好だけれど、多分私と同じ高校生じゃないかと思う。

　活動の日にはいつも決まって、彼のほうから話しかけてくれる。

　タオルさんとは、前からもっと長くお話してみたいと思っていた。

「あの、私、蓬莱(ほうらい)琴羽(ことは)って言います。あなたのお名前……」

　私は彼を見つめた。

「ああああの」

　彼は目を逸らし、タオルで顔を隠した。

「そそそんなに、みみみみ見ないでほしい」

　彼はそう言って数メートル後ろに下がった。

　そうして謝りながら、更に後退してゆく。

　え？

　い、行かないで……。

　呼び止めようと思ったけれど、あっという間に姿が見えなくなる。

　彼はいつもすぐどこかへ行ってしまう。

　また、今日も名前を聞くことができなかった。

　いつまでもタオルさんなんてあだ名で呼びたくはないのに……。

　私は小さくため息をついた。

　家に帰り、今日の出来事をねえねに話す。

　ねえねというのは私の双子の姉のことで、その呼び方は、小さいころからずっと変わっていない。

「それは、いよいよ恋だね」

　ねえねは嬉しそうに目を輝かせた。

「恋？」

「だって、いつも話に出てくるそのタオル君とやらのことが、気になるんでしょう？」

　私は正直に頷く。

「しっかし、男子高校生で園芸が趣味とは渋いよね。しかも聞いた感じだと外見も気にしなそうなタイプだし、話は弾まないどころか会話にならなそうだし、一体どこがいいの？」

「タオルさんはすごく優しい人なの。綺麗なお花の上辺だけじゃなくて、葉っぱに虫がついてないかちゃんと見て回ってるし、高齢の方が重いものを持とうとしたら、すぐに気づいて変わってあげるし、話は続かないけど、気遣っていつも私に挨拶してくれるんだと思うな」

「それで好きになったと？」

「もう、ねえね！！　好きとかじゃなく、とりあえずお友達になりたいなぁって。もっと長くお話してみたくて」

「まあ、恋だろうが恋じゃなかろうが、趣味が合うし、琴がそんなに言うならきっといいヤツなんでしょ。仲良くなれたらいいね」

「うん。仲良くなりたい」

「がんばれ」

　ねえねは、私の頭を撫でながら笑った。

　同じ顔なのに、ねえねと私は全然違う。

　ねえねはしっかり者で優しくて、でもさっぱりとした明るい性格で、誰とでもすぐに仲良くなれる。

　ねえねと一緒にいると元気をもらえる。

　数年前から参加しているボランティアの活動は、月に二度ほどで、次にタオルさんに会えるのは二週間後だった。

　今度会ったら、私の方から積極的に挨拶してみよう。

　それで、何とか名前を聞き出したい。

　できれば年齢も知りたいし、何のお花が好きなのかも知りたいし、一緒にお花が綺麗に咲いている場所をお散歩してみたい。

　もう、思い切ってお友達になってくださいって言ってみようかな。

「けど……やっぱり、迷惑だよね」

　学校の花壇の桔梗(ききょう)に如雨露(じょうろ)で水やりをしながら、無意識にまた声に出してしまっていた。

　学校では園芸部に所属していて、こうして校内の花壇やビニール温室などのお世話をしている。

「こここ、こんにちは」

　後ろから声をかけられ、振り向いた瞬間、飛び上がってしまった。

「タオルさん！？」

「タタタオル？」

　彼は怪訝な顔をした。

「いえ」

　今の彼の首にはタオルがない。

　とても似つかわしく、うちの学校の制服を着ている。

「あの、びっくりしました。同じ学校だったなんて」

「そそそそそうだな」

「すごい偶然ですね。でも、よかったです。実は会いたいと思っていまして」

　私は如雨露を持ったまま、思わずタオルさんに駆け寄った。

　彼は俯きながら、前に立つ私から如雨露を奪う。

「え？」

「いいいや、おお大きい鉄製だから、おおお重いんじゃないかと」

「すみません」

　もう水を撒き終わって空っぽだったし、そんなに重い如雨露ではないけれど、彼の気遣いが嬉しかった。

「えっと、聞きたいことがたくさんあるんです。あの、まずお名前を教えて欲しいです」

「おおお俺の？」

「はい」

「ひひひ」

　決して笑い声ではない。

「ひ？」

　私は首を傾げる。

「ひひ氷上(ひかみ)藍流(あいる)」

「氷上さんですね」

　彼は頷いた。

「私は二年七組なんですけど、氷上さんは？」

　彼は質問に答えず、視線を上げ、ちらりとこちらを見た。

「みみみ見てる……。えええ、笑顔でずっと俺を見……」

「氷上さん？」

　氷上さんは固まって返事をしてくれない。

「氷上さーん？」

　私はもう一度呼びかける。

「ごごごごめん」

　氷上さんは謝ると、突然くるりと踵を返し、走り去ってしまった。

「あ、如雨露……」

　彼の姿はもう見えない。

　私はただ呆然と、彼が去って行った方向を見つめるしかなかった。

　それからしばらくして部室に戻ると、さっきの如雨露が定位置に置かれていた。

　彼が戻してくれたらしい。

　それにしても、まさか同じ学校だったなんて……。

「きっとまた会えるよね。今日は名前を知れてよかった」

　歩きながら花壇のアナベルに向かって話しかける。

　アナベルは何も答えてはくれなかったけれど、励ますように白い大きな花房を揺らした。