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08. そして、夜明け

　──あの日から、季節が少しだけ移ろった。

　夜明けの空気は柔らかく、草原を撫でる風は春の匂いを帯びていた。

　伯爵領の朝は静かだ。

　羊飼いの笛の音と、小鳥の鳴き声が、ゆっくりとした時間の流れを告げていた。

　私の胸の奥で、BLANCは今日も呼吸のように静かに存在している。

　初めて声を聞いたときは冷たく無機質だったあの音も、今では私の日常の一部になっていた。

　けれど──どこか、違和感がある。

『──出力の低下を確認』

（……ブラン？）

『機能限界まで、残余稼働時間……二百四十一時間』

　返ってきた声は、いつもよりわずかに硬く、少しだけ“遠い”と感じた。

　それが何を意味するのか、理解するのに長い時間は必要なかった。

（……いなく、なるの？）

『正確には、活動を停止します。

　あなたの生命維持機能は、すでに自律可能な状態まで回復しています』

（そんな……）

　BLANCは、私を生かした。

　心臓の鼓動と共にあった声。

　夜空を一緒に見上げ、幸福の形を少しずつ教えてくれた存在。

　それが、もういなくなる。

『クラウディア。あなたの幸福が、あなた自身のものになったからこそ』

『私は役割を終えられます』

（そんなの……そんなの、いらない）

　夜の湖畔で見上げた星空が、脳裏に浮かんだ。

　パンの香り。ナタリーの笑顔。

　BLANCと交わした言葉の数々──そのすべてが、私の今を形作っている。

　そして今、その“始まり”が消えようとしていた。

＊＊＊

　別れは、静かな夜に訪れた。

　満天の星が広がる湖畔。

　あの夜、BLANCと出会った場所。

　湖面に映る星が、今日だけは少し滲んで見えた。

『活動停止予定時刻まで、あと三時間四十五分』

「……そんなに具体的に言わなくていいのよ」

『正確な情報の提示は、あなたとの習慣です』

　胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　BLANCは、いつもと変わらぬ声で話すのに、私はもう平静ではいられなかった。

「ねえ、……ブラン」

『はい』

「あなたと過ごした時間、私……とても、好きだったわ」

『……特異な記録として、保存しています』

「それ、あなたなりの“ありがとう”なのかしら」

『……はい』

　ほんのわずかな沈黙のあとに返ってきたその「はい」は、どんな愛の言葉よりも私の心に深く染みた。

　最初はただの声だった。

　けれど今は──私の心の一部になっている。

「ねえ、ブラン……ひとつ、わがままを言ってもいい？」

『はい』

「あの夜、あなたの故郷だって言ってた星……あれ、もう一度、教えて」

　湖畔の空に、あの夜と同じ星が瞬いていた。

　BLANCは、少しの間だけ何も言わなかった。

　嘘をついたことを、彼は誰よりも知っている。

　湖畔の風が止み、草木が息を潜めた。夜空の星だけが、二人の世界を静かに見つめていた。

『……はい。あの星です』

　私は星を見上げた。

　あの時と同じ光が、静かに夜空で瞬いている。

「綺麗……」

　声が震えた。でも、それは悲しみだけじゃなかった。

　BLANCの嘘を、きっと私は薄々感じていたのだと思う。

　それでも、この嘘は優しい。とても、優しい嘘だった。

『クラウディア。私は、あなたの中で記録を終えます』

（……ブラン）

『最後の記録に、あなたの幸福を刻みます』

　涙が頬を伝った。

　幸福と痛みが、ひとつに溶けていくようだった。

（ねえ、ブラン。私、あなたが……）

『はい』

　言葉が、喉で震えた。

　夜空の星が少し揺らいだ気がした。

　心の奥にある何かが、はっきりとした形になっていく。

「──好きよ」

　それは、初恋だった。

　叶うことのない想い。けれど、確かに私の心に宿った本物の感情。

　BLANCはすぐには応えなかった。

　けれど、胸の奥で彼の声が、初めてほんの少し揺れた気がした。

『……幸福、ですね』

　夜空が、静かに、深く、満ちていった。

　星々の光が湖面に降り注ぎ、風が頬を撫でる。

『ありがとう。クラウディア』

　──そして、声は静かに消えた。

　春の朝は、眩しいほど明るい。

　目を覚ましたとき、胸の奥は不思議なほど静かだった。

　もうBLANCの声はしない。

　それでも、彼の存在は確かに私の中に残っている。

　彼が見た星。市場の匂い。夜の会話。幸福の痛み。

（ブラン、ありがとう）

　声にはならなかったけれど、心の中でそう呟いた。

　──湖面に吹く風が、まるで返事のように頬を撫でた。