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07. 幸福という名の痛み

　夜風が、薄いカーテンを揺らしていた。

　療養と称して領地に身を移してから、もういくつもの夜をここで過ごしている。

　最初は“逃げてきた”としか思えなかったこの場所が、いまでは私にとって息を吸える場所になっていた。

　市場に出かけるようになり、ナタリーに「笑顔が増えた」と言われ、夜空の下でBLANCと他愛もない話をする。

　ほんの少しのことなのに──

　その「少し」が、胸の奥をやわらかく温めるようになった。

（……ブラン）

『はい』

（ねえ、今夜は少し……眠れそうにないの）

『理由を解析しますか』

（いらない。そうじゃないの──ちょっと、話をしてほしいの）

　声に出さなくても、BLANCには伝わる。

　彼は私の胸の奥にいるから。

　もう、ひとりではない。

「……幸福って、こんなに静かなものなのね」

　自分でも驚くほど穏やかな声が漏れる。

　王都での“幸福”とは、誰かの視線や称賛、完璧なふるまいの先にある“役割”だった。

　でもいま、私の中にあるのは、それとはまったく違うものだった。

『あなたの心拍数は、過去の平均より十二パーセント上昇しています』

「ふふ、もう……それ、言わなくていいってば」

　胸の奥が、少しだけきゅっと締め付けられる。

　幸福は、こんなにもやわらかくて、こんなにも痛いものなのだと──

　初めて知った。

「ブラン……」

『はい』

「あなたに、生かされてよかった」

　その言葉を自分で口にしたとき、心の奥で何かが波紋のように広がった。

　あの夜、湖畔で死を受け入れようとした私を、この存在は引き戻した。

　理由は“禁則の是正”であり、感情ではない。

　でも、それでも──今こうして、生きているのは彼のおかげだった。

『あなたの生命維持は、私の任務です』

「ええ、わかってる。でも……それでも、ありがとう」

　一瞬、BLANCは応えなかった。

　沈黙は、拒絶ではない。

　BLANCが何かを“感じている”ように思えたのは、気のせいだったのだろうか。

＊＊＊

　数日後の昼下がり。

　ナタリーが花を抱えて部屋に入ってきた。

　庭で咲いたばかりの春の花──王都では侍女が活け、飾るものだった。

　でも今、ナタリーは「お嬢さまもご一緒に」と微笑んでいた。

「えっ、私も？」

「はい。だって、ただ眺めるだけじゃもったいないじゃないですか」

　小さな花瓶に花を挿す。

　不器用に茎を切ると、ナタリーはくすっと笑みをこぼした。

「お嬢さま、切りすぎです」

「……仕方ないじゃない、慣れてないんだから」

　花を一輪挿すたびに、部屋の空気が少しずつ変わっていく。

　いつの間にか笑っていて、ナタリーも笑っていて──

　その景色が、胸の奥に沁みた。

　こんな光景を、“幸福”と呼ぶのだろうか。

『あなたの顔面筋肉の活動量が、記録値を更新しました』

（……それ、わざわざ言わなくてもいいと思うのよ）

　でも、不思議と腹は立たなかった。

　むしろ、そのやり取りさえ愛しく思えた。

　──夜

　月明かりの差し込む寝室で、私は天井を見上げた。

　湖畔の星空のこと、BLANCが教えてくれた遠い星のこと──すべてが心の奥に残っている。

「ブラン……私ね」

『はい』

「昔は、幸せになっちゃいけないって思ってたの」

　その言葉は、夜気の中に静かに溶けていった。

　小さい頃から、伯爵令嬢として、王太子妃になるための教育を受け続けてきた。

　笑うときも、話すときも、歩くときさえも──「正しく」なければならなかった。

　私の笑顔は誰かのための飾りで、自分のためのものではなかった。

『幸福を恐れる理由が、それですか』

「……そうね」

　夜風が窓をすり抜けた。

　その風の中で、私は気づいていた。

　BLANCと過ごしたこの時間が、私の中の“恐れ”を少しずつ融かしていたことを。

　幸福が“罰”ではなく、ただ“ある”ものとして感じられるようになっていたことを。

「ブラン……あなたに出会って、よかった」

『……そうですか』

「ええ。……本当に」

　その時、BLANCは、ほんの少しだけ沈黙した。

　そして、今まで聞いたどの声よりも、少しだけ柔らかく響いた。

『私も、あなたとの記録は……特異です』

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　幸福が痛みと似ているのは、きっと心に染み込むからだ。

　でも、この痛みは嫌じゃない。

　──ずっと抱きしめていたい痛み。

『あなたの心拍数が上昇しています』

「……もう、ほんとうに、それ言わないでってば」

　声に出して笑った。

　BLANCと共にある夜は、あの頃の私では考えられないほど、静かで、温かい。