05. 小さな幸福
朝の空気は、夜の冷たさをほんの少しだけ残している。
伯爵領の市場は早朝から活気に満ちていて、パン屋が焼きたての香りを漂わせ、野菜を並べる商人の声が通りに響いていた。
王都では、一歩外へ出れば視線と肩書きがついてまわった。
けれど、ここでは誰も私の名前を知らない。
ただの一人の人として歩くことが、こんなに息をしやすいなんて
──あの頃の私には、想像すらできなかった。
『心拍数の上昇。感情的要因と推定します』
（ブラン、いちいち指摘しなくていいの）
思わず笑みがこぼれそうになり、慌てて唇を引き結んだ。
BLANCは淡々としていて、まるで空気のように私の中にいる。
今ではその存在に違和感を覚えなくなっていた。
それが、少しだけ怖い。けれど、不快ではなかった。
「お嬢さま！」
声をかけられ、顔を上げる。
声の主はナタリーだった。王都から一緒に来た、年の近い侍女だ。
彼女は息を弾ませながら、私に駆け寄る。
「本当に……お一人で市場に来られていたんですね。伯爵令嬢がこんなことを……！」
「療養中よ。空気を吸うくらい、いいでしょう？」
ナタリーは困ったように眉を寄せたが、すぐに口を閉ざした。
昔の私なら、こんな軽口を返すこともなかっただろう。
口調は少し柔らかくなった、と自分でもわかる。
『あなたの声のトーンが平均値より四％ほど柔らかくなっています』
（……ブラン、それは言わなくていいの）
パン屋の前を通ると、焼き立ての香りが胸いっぱいに広がった。
ふと足が止まる。
「ナタリー、あれ……」
「ええ、朝一番の焼き立てですね。買いますか？」
「……いいえ、自分で」
パンを買ったことなんて、これまでなかった。
いつもは誰かが運んできた皿の上に、綺麗に並べられていただけ。
手を伸ばし、温かいパンを受け取る。
掌に感じる柔らかさが、不思議なくらい新鮮だった。
「ありがとうございます、お嬢さん」
商人の声に軽く会釈を返した。
その仕草も、誰かに見せるための礼儀ではなく──自然に出たものだった。
『……あなたの表情筋が緩んでいます』
（ブラン、観察しすぎよ）
けれど、心の奥では、少しだけくすぐったい感情が膨らんでいた。
焼き立てのパンの温度が、心の内側にまで染み渡る──
私は今、自分のために笑っているのだと気づいた。
＊＊＊
屋敷に戻る道すがら、ナタリーがぽつりと呟いた。
「……お嬢さま、最近、少し……変わられましたね」
「変わった？」
「はい。こう……怖くなくなったというか……。
その……笑顔が見えるようになった気がします」
その言葉に、胸の奥がかすかに震えた。
"笑顔"──それは、王都では常に“演じるもの”だった。
しかし今、ナタリーの言葉は、演技ではないものを指している。
『観測データに基づけば、あなたの表情筋の動きに明確な変化が──』
（ブラン、黙って）
彼の声を遮った。
でも、その声があることが、逆に“自分の変化”をより確かに実感させてくれる。
「ねえ、ナタリー」
「はい？」
「もし、私が──ただのクラウディアになったら、あなたはどう思う？」
ナタリーは目を丸くした。
「……そんなこと、あるんですか？」
「あるかもしれない、と思っているの」
「……うまく言えませんけど、お嬢さまは……お嬢さまのままでいいと思います。
でも、笑っているお嬢さまは、素敵です」
その言葉が、胸の深いところに柔らかく落ちた。
“お嬢さま”という枠ではなく、“クラウディア”という私自身に向けられた言葉。
かつて王都で誰もくれなかったものだった。
──夜
寝台に横たわると、月光が窓辺から差し込んできた。
BLANCは姿を見せていない。
いや──そもそも、彼は私の中にいる。
声は呼吸と同じくらい自然で、もう“ひとり”ではなくなってしまった。
（ブラン……）
『はい』
（私……伯爵令嬢という枷を外し、私は私として、ここで生きていいのかしら？）
『あなたの生死以外の判断は、私の任務に含まれません』
（……ふふ、そうよね）
その無機質な返答が、不思議と痛くなかった。
BLANCは、王都の人々のように“正しい淑女”を求めてこない。
ただ、私を見ている。
観測し、記録するだけ。
でもそれは、私の存在を否定しないということでもあった。
『あなたの心拍数、安定しています』
（……そんなの、いちいち言わなくていいのに）
BLANCは沈黙した。
それが、少しだけ優しい沈黙に聞こえた。
月明かりが頬を撫でる。
王都では感じたことのない夜の静けさだった。
彼がいて、私がいて──
誰にも見えない世界で、私は少しずつ変わり始めている。
