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03. 令嬢ではない、ただの“私”

　あの夜から、三日が過ぎた。

　湖畔の光──BLANCと名乗った存在に包まれたあと、

　私は一度死に、そして生き返った。

　胸の奥には、今も彼がいる。

　BLANCは外にはいない。

　彼の声は頭の奥で響き、意識の隙間に滑り込む。

　彼が見せる淡い光の球は、混乱を防ぐための幻、つまり、私にしか見えない。

　他人には、何もない空間しか映っていない。

『歩行パターンに不規則な揺らぎ。筋力調整を提案します』

（……うるさいわね）

　廊下を歩いているとき、BLANCの声が響く。

　外に声を出さないよう注意しなければいけない。

　うっかり返事をすれば、侍女に「令嬢は一人で話している」と噂されるだろう。

　伯爵家の娘として、それは避けたい。

　そして、そう思う自分自身が、まだ“あの頃”から抜け出せていない証拠だった。

『心拍数の上昇を確認。理由の解析を実行しますか』

（いらないわ）

　声を遮ると、胸の奥の熱が少しだけ静かになった。

　BLANCは私の生命活動を補助している。

　彼がいなければ、私は今この場所に立っていない。

　──まるで、もうひとつの心臓が体の中にあるみたいだった。

＊＊＊

「お嬢さま、一人で市場になど……」

「ふふ、今日は、掘り出し市があるらしいわ」

　侍女を軽くあしらい、私は屋敷を抜けて市場へ向かう。

　王都では、伯爵令嬢が買い物かごを手に歩くなどありえなかった。

　けれど、ここでは誰も私を「氷の令嬢」と呼ばない。

　ただ、町にいる一人の娘として、道を歩くだけ。

『心拍数の上昇。温度変化ではない──情動反応と推定』

（ブラン、いちいち指摘しなくていいの）

　香草の束を手に取ると、葉の香りが鼻孔を満たした。

　王都の香草とは違う、生きた匂い。

　何でもないことなのに、胸の奥がかすかに温かくなった。

　誰も私を見上げず、誰も私の肩書きを知らない世界。

　こんな場所で、私は初めて「私」という存在の輪郭を意識した気がした。

　侍女が少し離れた場所で心配そうに見ている。

　でも彼女には、私の隣をふわりと漂う“光”が見えない。

　もし私がBLANCと口を開いて話せば、きっと奇妙に映るだろう。

　だから、私は意識の内でだけ彼と話す。

　この世界で、彼と私だけが共有する静かな空気の中で。

『外部との対話時、返答に一・四秒の遅延。注意を促します』

（解析しなくていいってば）

『了解。発話頻度を二〇％下げます』

（ちょっと……あなた、素直すぎるわ）

　いつもの淡々とした声。

　冷たいはずなのに、その冷たさが少しずつ心地よくなっている自分に気づいてしまう。

　──夜

　寝台に横たわると、月光が窓辺から差し込んできた。

　BLANCは姿を見せていない。

　いや──そもそも、彼は私の中にいる。

　声は呼吸と同じくらい自然で、もう“ひとり”ではなくなってしまった。

（ブラン……）

『はい』

（……私は──伯爵令嬢じゃなく、ただの“クラウディア”として生きてもいいのかしら）

『あなたの生死以外の判断は、私の任務に含まれません』

（……ふふ、そうよね）

　その無機質な返答が、不思議と痛くなかった。

　BLANCは、王都の人々のように“正しい淑女”を求めてこない。

　ただ、私を見ている。

　観測し、記録するだけ。

　でもそれは、私の存在を否定しないということでもあった。

『あなたの心拍数、安定しています』

（……そんなの、いちいち言わなくていいのに）

　BLANCは沈黙した。

　それが、少しだけ優しい沈黙に聞こえた。

　月明かりが頬を撫でる。

　王都では感じたことのない夜の静けさだった。

　彼がいて、私がいて──誰にも見えない世界で、私は少しずつ変わり始めている。