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02. 墜ちた星、無機質な声

　白い光の向こうで、何かが壊れる音がした。

　ぱきん、と。凍った氷を踏み抜いたときのような音。

　肺の奥が急に痛くなり、息が詰まる。

　声を出そうとしたけれど、喉の奥は音を紡ぐことを忘れていた。

　次に感覚が戻ったとき、視界は光ではなく闇に包まれていた。

　湿った地面に背中を預けている。

　夜の森の匂いがして、少しだけ焦げたような金属の匂いが混ざっていた。

　身体は、まるで鉛のように重い。

　息をするたび、胸が深い水の底から浮かび上がるみたいに軋んだ。

　──私は、生きている？

　胸の奥で、自分でも信じられないほど冷静な声が響く。

　視線を上げると、倒木の向こうで淡い光が脈打っていた。

　夜の森には似つかわしくない、整然とした、冷たい光だ。

　光源の中心に、何かがいた。

　機械と呼ぶには、形があまりに曖昧だった。

　球状のようでいて、輪郭が揺らぎ、表面には光が格子のように走っている。湖に映った月を手で掬おうとしたときのように、直視できないほど、輪郭が揺らぐ。

　声がした。

『──生命活動の維持を確認』

　無機質。抑揚がなく、何者でもない音。

　でも、その声は明確にこちらに向けられていた。

『損壊率──深刻。

　外傷修復、進行率八十二パーセント。

　残余素材、自律ユニットより転用』

　意味を理解できない単語がいくつも混ざっていた。

　でも、今の私には、その冷たい声そのものが、妙に心地よかった。

　悲しみも、怒りも、同情も、何も含まれていない。

　ただ「生きる」という事実だけを確認している声。

「……あなた、誰？」

　喉から擦れた声が漏れた。

　口を動かすと、舌の先が乾いていた。血の味がする。

　光の球がわずかに振動した。

　まるで、私の問いを解析しているように、沈黙が走った。

『名称未定。識別子──BLANC（ブラン）』

「ブラン……？」

『対話可能な音声プロトコルを選択。──現地言語との同期を完了』

　その言葉の意味もわからないのに、不思議とその声は耳に馴染んだ。

　夜の湖畔の冷たさと似ていた。鋭く、けれど、私を傷つけない温度。

　身体を起こそうとした瞬間、胸の奥でひどい鈍痛が走った。

「あっ……」

　思わず声が漏れ、視界が歪む。

　光の球──BLANCはその瞬間、わずかに形を変えた。

　波紋のような光が広がる。

『移植処理により、あなたの生命活動は安定化しています。

　しかし、過剰な動作は、破綻の危険があります』

「移植……？」

『あなたの身体を修復するため、私の有機構造を素材として転用しました』

　……つまり、私は──この存在に救われた？

　思考が追いつかない。

　でも、確かなことがひとつだけあった。

　もしあの夜、湖畔で光の中に呑まれたあと、この存在がいなければ、私は死んでいた。

「なぜ、私を……？」

　問いかけると、BLANCは短く沈黙した。

『現地生体の危害は、第一級禁則事項に該当』

「……禁則？」

『私の任務における最優先保護対象です。

　あなたの死亡は、私の行動規範における重大な逸脱となります。

　よって──蘇生処置を実行しました』

　淡々とした声。

　感情なんて一欠片も混じっていない。

　しかし、その無感情な事実が、胸の奥に奇妙な痛みを残した。

　禁則とか、規範とか。そういう言葉ではなく、“助けた”という結果が、いま目の前にある。

「……助けてくれたのね、私を」

『──はい。禁則事項の是正です』

　そう言われたのに、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　“義務”であっても、あの夜、私は確かに死ぬはずだったのだから。

「あなたは……何者なの？」

『調査ユニット。星間航行型観測構造体。識別子、BLANC（ブラン）』

　私は苦笑した。

　言葉の意味はほとんど理解できない。

　でも、それでもこの“BLANC”という存在が、嘘ではないことだけはわかった。

　夜空から降ってきた星。私を生かした不思議な存在。

　きっと、今の私はこの存在によってかろうじて繋ぎとめられているのだ。

　森の外から風が吹いた。

　火ではなく光で焦がされた草が、夜気の中で微かに煙を立てている。

　BLANCはその中に静かに浮かび、私を見ている……見ている、と言っていいのかわからないけれど、確かに視線を向けられているような感覚があった。

『あなたの生命活動は、私のユニットによって一部補助されています。

　しばらくは単独行動を避けることを推奨します』

「……つまり、私はあなたなしでは生きられないということ？」

『肯定』

　BLANCの声に温度はない。

　けれど、私の胸の奥で何かが波立った。

　私は、氷の令嬢と揶揄された存在。規範のために感情を殺して生きてきた。

　その私が、今はただ禁則事項の是正という理由だけで保たれている。

「……皮肉ね」

　その呟きに、BLANCは反応しなかった。

　けれど、なぜだろう。

　無反応のその沈黙が、王都で受けたどんな言葉よりも優しく感じられた。

　湖面から反射した夜明けの光が、森の隙間に差し込み始める。

　新しい朝の匂いがする──けれど、その朝はもう、昨日と同じではなかった。