第八話 呪術師
男の先導に続き、四人は庭の裏木戸から元の道に戻った。
スーツに革靴という服装にもかかわらず、男は慣れた足取りで、軽々と険しい山道を登ってゆく。
歩きにくそうに後を追いながら、沢木がこわごわと口を開いた。
「あの、あなたがたはどうして生徒達を誘拐したんですか？ まさか身代金が目当てで……？」
それは篝も薄々考えていた可能性だった。
篝や麻音が通う私立颯徳学園は、私立の名門校というだけあって、裕福な家庭の子が多い。
麻音の家など、その最たるものだ。
地元では名家で通っており、代々、政治家を輩出している。
対する篝は、一般家庭の出身だ。
少しでも家計の負担を減らすため、給付型の奨学金を利用している。
「身代金だァ？」
沢木の問いを小馬鹿にするかのように、男は糸のように細い目を吊り上げ、鼻で笑った。
「生憎、うちは金に困ってないんでね。まあ、アンタにゃ関係ねェさ」
「なっ……関係ないことはないでしょう。生徒たちや僕を誘拐しておいて」
沢木はこわごわと食い下がった。
「別にアンタは狙ってない。勝手に霊道から紛れ込んできて、うろちょろされると迷惑だから縛って閉じ込めといただけさ」
「れいどう？ 何ですか、それは」
「ここは学校じゃないし、アタシは教師じゃないからねェ。いちいち説明なんかしてやんないよ。巻き込んじまったのは気の毒だが、一般人はこれ以上深入りしない方が身の為さねェ」
「一般人って……」
面倒そうに返され、沢木は物言いたげな表情で黙り込む。
男の物言いに不穏なものを感じて、篝は気が重くなった。
一般人なのは沢木だけでなく、自分も同じなのだ――
五分ほど歩くと、前方に赤い二本の柱のようなものが見えた。
近くまで来ると、それが単なる柱ではなく、どうやら鳥居のようだと気付く。
風雨にさらされて劣化したのか、それとも何者かに破壊されたのか、笠木や貫の部分が無残に折れ、二本の柱しか残っていない状態だった。
鳥居の傍らには途中で何度か見かけた石碑が建っていた。
「天」と彫られている。
天……山頂という意味だろうか。
今までより少し開けた周囲を、少女は見回した。
山道はここで終わっている。
鳥居の奥にはぽつりと、古く朽ちた神社のような木造の建物が、背の高い木々や伸び放題の雑草に囲まれていた。
平屋建てだが奥に建物が連なっており、今まで見た廃家の倍近く大きい。
「ここは、神社……なのか？」
沢木は不審そうな表情を隠そうともせず、目の前の建物を見上げる。
仰々しく大きな扉に、篝は違和感を覚えた。
ここは本当に神社だろうか。
参拝のときに鳴らす鈴や、賽銭箱らしき物は、どこにも見当たらない。
男はそれには答えず、八幡造りの社殿の前で立ち止まり、篝たちを振り返った。
「子供たちはこの中でさァ。もう用無しだ、焼こうが煮ようが連れ戻そうが、お好きなようにしてくだせェ」
この中に行方不明になった子たちがいる。
本当だろうか――篝は不安と疑心暗鬼、わずかばかりの期待がない交ぜになりながら、目の前の扉を見つめた。
観音開きの木戸が、錆びた和錠で施錠されている。
周囲はしんと静まりかえって、中から人の声や物音が聞こえてくる気配はない。
「何を企んでいる」
シュテンは不機嫌そうに、鋭く切れ上がった目で男を睨む。蘇芳が「えっ」と男を振り返った。
「君、まだ何か企んでいるのかい？」
「し、心外ですねェ、旦那。そんなことあるわけないじゃないですか」
言葉とは裏腹に、男の目がわずかに泳ぐ。
「ふん。御託はいい、扉を開けろ」
相手を遮って、素っ気なく言い放つ。
男は「へい、ただ今」とやけに従順に、引き攣った愛想笑いを浮かべ、錆びた和錠に鍵を差し込んだ。
シュテンへの態度は、沢木に対する時とは、ずいぶんと違う。
篝はなんともいえない気分で、目の前の男性を改めて見る。
黒いスーツの上下に、白とグレイのストライプのシャツ。
襟元は少しボタンが開いており、ネクタイはしていない。
少し長めのショートの黒髪をオールバックに撫でつけ、革靴もきちんと磨かれたものを履いている。
荒れた山に入るには、そぐわない格好だった。
ジャケットやスラックスという沢木の出で立ちより、男の装いはフォーマルに近い。
身なりは整っているのに、その佇まいからはどこか厭世的な雰囲気がぬぐえない。
一見普通の人間に見えるが、彼がまとう空気はひどく異質だ。
シュテンや蘇芳と似ているようで、少し違う気配が、男性から薄々伝わってくる。
何より……見覚えのない顔だが、篝は彼の声をどこかで聞いた覚えがあった。
視線に勘付いたのか、男が篝を振り返る。
一九〇センチ以上はある長身に、痩せた手足の長い体。
面長で脂肪が削げた顔は土気色で、猫のような細い吊り目の下には青々とクマが浮いている。
意図せず視線がぶつかってしまい、篝はあわてて目を逸らした。
そんな篝を怪訝そうに眺めたが、シュテンにじろりと睨まれ、男はあわてて前を向く。
軋んだ音を立て、建て付けの悪い扉が開かれてゆく。
カビと埃、古くなった木のにおいに混じって、かすかに線香のような香りが漂った。
沢木が腕時計を腕から外し、ＬＥＤライトをつけた。
青白い光がぼんやりと、暗がりを照らし出す。
篝もスマホの懐中電灯アプリを起動させた。
観音開きの扉の奥には、拝殿とおぼしき板の間が広がっている。
「どっ、どういうことなんだ！」
中を見た沢木が抗議の声を上げた。
篝も狼狽を隠せず、スマホのライトであちこちを照らす。
広々とした板張りの部屋は殺風景で、何もなかった。
行方不明の子供たちはおろか、祭壇やご神体らしきものすら見当たらない。
「……子供たちは、どこだい？」
蘇芳はいくぶんか冷静に、室内を見回し尋ねる。
「この奥の幣殿に寝かせてありますよ」
男は平然と答え、土足のまま板の間に踏み入る。
神社なのに良いのだろうかと、篝は迷った。
しかしシュテンや蘇芳も履き物を脱がないため、少女は内心、謝罪しながら、他の者たちにならう。
沢木も躊躇いがちに、靴のまま床板に足を乗せた。
内部は、外観ほど古くはなかった。
先ほどの廃家のように、人の重さで床がたゆむこともない。
奥へと進むたび、外の音が遠ざかってゆく。
社殿の内部は気密性が高いのか、空気が生ぬるく、こもったにおいが鼻についた。
精巧に何層も組まれた木材が、隙なく外気と音を遮断している。
静寂に包まれた社殿の中を、五人分の足音だけが静かに響いた。
男が奥の引き戸を開く。その先にはごく短い通路が伸びており、十歩も歩けば大きな外開きの扉に突き当たる。
分厚く大きな木の扉には、二本の太い角材で閂がかけられていた。
ゴトゴトと物々しい音を立て、男の手で閂が外される。
外側へ開かれてゆく扉の先をじっと見詰め、篝はごくりと固唾を呑んだ。
金気をまとった腥い臭気が鼻を衝く。
真っ先に視界に飛び込んできたのは、仄明かりに照らされた赤いキャンバススニーカーだった。
白い靴下に包まれ、制服のスカートからはみ出す二本の細い足。
ライトをかざす手に汗が滲む。
早鐘を打つ胸を抑えながら、篝は室内をぐるりとライトで照らした。
先ほどの部屋とよく似た板の間で、奥には祭壇とおぼしき段差に、薄い御簾が垂れ下がっている。
部屋の中央には白木の供台があり、豆電球のような小さなランタンが乗っていた。
それが供台の周囲に倒れた、数人の子供達の姿を、薄ぼんやりと暗がりに浮かび上がらせる。
ある者は仰向けに、ある者はうつ伏せや横向きに、無造作に床で寝かされていた。
高校の制服を着ている生徒もいれば、私服姿の者もいる。
いずれも小学生から高校生までの、未成年者ばかりだった。
呆けたように生徒達へと歩み寄った沢木が、我に返って人数を数え始める。
「四、五……七人、間違いない。行方不明になった生徒たちだ」
篝は一番奥で仰向けに横たわる、制服姿の少女に駆け寄った。
「麻音っ……」
呼びかけながら、力なく横たわった上体を抱え起こした。
「しっかりして、麻音！」
麻音はかすかな呼吸を繰り返すだけで、目を閉じたまま、親友の腕の中で全身をだらりと弛緩させている。
いくら篝に肩をゆさぶられても、反応らしい反応を返さなかった。
「しっかりしなさい！ おい、助けにきたぞ！」
沢木も他の生徒たちに声をかけているが、皆一様に目を覚ます様子はない。
「あんた、生徒たちに何をしたんだ!?」
沢木が焦ったように詰め寄ると、男はにやにやと薄ら笑いを浮かべた。
「騒がれても面倒だから、眠ってもらっているだけさ。もっとも旦那がたは、ガキ共が何をされたのか薄々察しているみたいですねェ」
水を向けられ、シュテンは昏睡状態の子供達を見下ろした。
「操蠱か」
「ご明察です」
篝はおそるおそる麻音の胸元に耳をつける。
心音は聞こえるし、顔色もさほどいつもと違わないように見えるのに、何故誰も目を覚まさないのか。
「眠っているだけなら、どうして誰も目を覚まさないんですか!?」
焦りのあまり、半泣きで叫んだ声が裏返る。
蘇芳は床に膝をつき、麻音とは別の女生徒の手を取り、脈を確かめるように手首に指を押し当てた。
「大丈夫だよ。蠱師が術を解けば、この子達は目を覚ますはずだ」
「まじない……？ 術って、催眠術のことですか？」
沢木が困惑も露わに尋ねると、蘇芳は「いや」と立ち上がる。
「巫蠱という呪術だよ。その中でも蟲を共食いさせて造る〝蠱毒〟という呪いには、大きく分けて二種類ある。一つは先ほど私たちを襲ってきた、大蜈蚣のような物の怪を生み出すもの。もう一つは〝毒〟……人を害したり操ったりすることができる呪毒をつくりだすという」
「呪術？ それに人を操るって、あなたたちは先ほどから何の話を――」
沢木と篝の混乱が頂点に達しようとしていたその時、背後からかすかな呻き声が響いた。
「う……」
麻音のすぐ隣で横向きに倒れていた私服姿の少年が、うっすらと目を開いた。
「幸野くん？」
篝が少年の様子を、おそるおそる窺う。
幸野真生。
篝の前の席の、麻音より少し前に行方不明になったクラスメイトだ。
「……ゴホッ」
真生は口元を抑えると、苦しそうに顔をしかめて咳き込んだ。
「大丈夫か、幸野！」
沢木が教え子に駆け寄る。
何度目かの咳と同時に、少年は口から真っ赤な血を吐き出した。
「えっ!? うそ、大丈夫……？」
動転しつつも、篝はハンドタオルを貸そうと差し出す。
真生がわずかに体を起こし、篝に向かって手を伸ばした。
しかし――――
「駄目だ、篝！」
蘇芳の声が暗く閉じた部屋に反響する。
鋭い静止にビクッと顔を上げると、篝は目の前の少年に襟元をぐいっと掴まれた。
「……へ？」
わずかに揺れた視界の端で、スマホのライトを反射して何かが鈍く光る。篝が瞬きをしたほんの一瞬で、それは首元に迫った。
「動くな」
すぐ傍まで距離を詰めたシュテンや、鉾を構えた蘇芳を牽制するように、真生は低く命じる。
篝は何が起きたのか分からず、自分の喉元に突きつけられた、小型のナイフを見下ろした。
「こ、幸野？ どうしたんだ、一体何を……」
担任教師の問いかけには答えず、真生は篝の襟元を掴んだまま立ち上がる。
篝は喉が締まって涙目になりながらも、クラスメイトの為すがまま起き上がった。
少年は壁を背に、出入り口にいた男をじろりと睨む。
「遅えよ、大隈」
「すんませんねェ、坊ちゃん」
大隈と呼ばれたスーツ姿の男が、へらへらと笑う。
真生は不機嫌そうに、眉間と鼻筋に皺を寄せた。
「その呼び方、いい加減やめろっつってんだろ」
何故、クラスメイトの少年が、あの男性の名前を知っているのか。
篝はわけがわからず、真生と男を見比べる。
「どう、して」
かすれた声で尋ねる篝を見下ろし、真生は忌々しそうに顔を歪めた。
「何しに来たわけ？ 本条麻音でも助けに来たのかよ。しかも厄介な奴らまで連れて来やがって、偽善者」
「ぎ、偽善者？」
辛辣な言葉に唖然としつつも、篝はその物言いに何かが引っ掛かった。
単に友人を助けることが偽善だと言うのだろうか。
それとも他に、何か意味があるのか。
「その娘を放してやっておくれ。何か要求があるなら聞くし、人質なら私が代わりに」
土地神の提案を、真生はすげなく一蹴する。
「そんな見え透いた手に乗るかよ。なにが土地神だ、薄気味悪い仮面かぶりやがって」
「なっ……⁉」
猿の面まで否定され、蘇芳が絶句する。
その後ろで、大隈が盛大に吹き出した。
「いけませんよ坊ちゃん。一応、神様なんですから崇めなきゃ」
「馬鹿馬鹿しい。呪術師が神なんぞに頭下げられるかよ」
毒づく同級生を、篝は呆気にとられて見上げる。
彼は本当にクラスメイトの「幸野真生」なのだろうか。
篝が知る真生は、教室ではあまり目立たないタイプの、大人しい男子だったのに。
真生は隙なく周囲を見回す。
「や、やめなさい幸野。宮代を放し――」
教え子を説得しようとした沢木が、青ざめて口を噤んだ。
篝は首元にかすかな痛みが走り、ぎくりと体を強張らせる。
「先に言っとくけど。誰か一人でも動いたら刺すからな」
冷え切った声に、篝は胸がひやりと冷えた。
「何が目的だ」
真生を隙なく見据えながら、シュテンは静かに尋ねる。
「そうだな、とりあえず……」
真生は左手でポケットから何かを取りだし、床に落とす。
「アンタは危険だから、さっさと死んでくれよ」
それは小さな藁の人形で、先ほど廃屋で見た犬の藁人形とよく似ていた。
落下する直前、人形はミシミシと音を立てて膨れ上がる。
藁人形は真っ赤な犬へ姿を変え、用心棒の青年へ躍りかかった。
シュテンはその場から一歩も動かず、襲いかかる異形の犬をじっと見据える。
「危ない！」
沢木の叫んだ声が、薄暗い部屋に反響した。
二メートルにも満たない至近距離から、犬はシュテンの右肩に勢いよく喰らいつく。
鋭い牙が上着を貫通して沈んだ。
「やめっ――」
しかし篝が声をあげると同時に、ぱん、と乾いた破裂音が鳴る。
シュテンは微動だにしていない。
にもかかわらず真っ赤な犬の体はひとりでに裂け、勢いよく爆ぜて藁を撒き散らした。
篝はとっさにシュテンの様子を窺っう。
噛まれた箇所は上着に穴が開いていたが、血が出ている様子は無い。
安堵する篝とは対照的に、真生は忌々しげに舌打ちする。
「チッ。どういう体してんだ、こいつ。藁人形じゃ、相手にもならないのか」
真生は口の端から溢れた血を親指で拭うと、床に伸びる自身の影へと振り払う。
すると、床に飛び散った血痕が赤く光った。
真生の影が輪郭を失ったように歪み、表面がぶくぶくと沸騰するように盛り上がる。
目鼻を刺すような獣臭がたちのぼり、篝はにわかに息が詰まった。
粘着質で湿った音と共に、少年の影から真っ黒な獣がずるりと這い出す。
狼のような巨大な体躯に、目だけが煌々と血のように赤く、暗がりで底光りする。
真っ黒な獣は威嚇するように頭を下げ、喉を低く鳴らした。
闇で塗りつぶしたような黒一色の巨躯に、裂けた口からはみ出す杭のような牙。
血のように赤い双眸。
獣が太い前足を踏み出すと、劣化した床板が大きく軋んだ。
低く濁った呻り声に、篝の体が竦む。目の前の獣は先ほどの犬とは格段に、体格も気配の密度も違った。
「も、もうやめて。お願い、幸野くん」
篝は震える声で懇願する。
「私には何をしてもいいから。だから、あの人にはこれ以上……」
真生はそれを無視して、低く呟いた。
「噛み殺せ、影狼」
真っ黒な獣が牙を剥き出す。
雷鳴のような咆吼が部屋の空気をびりびりと震わる。
篝はきつく目を閉じた。
意を決し、自身の首元に突きつけられた刃を掴む。
しかし獣が勢いよく、シュテンに向かって駆け出した刹那――
「そこまでです、真生」
開け放たれた扉から、低く澄んだ声が響き渡った。
篝はこわごわと目を開く。
狼のような獣が、まるで時を止めたように、ぴたりと静止した。
一拍の後、獣はどろりと真生の影に溶けるように姿を消す。
シュテンは体の向きをわずかに変え、声がした方を振り返る。
出入り口の前にいつの間にか、見知らぬ妙齢の女性が立っていた。
居合わせた者たちが呆気にとられる中、女性はスタスタと、篝と真生に歩み寄る。
「この、未熟者」
呆れたように呟く女性を、真生は怪訝そうに見た。
「あ？」
「人質は無傷だからこそ、価値があるというもの。自分の手元をよく見てごらんなさい」
少年がぎょっと篝を見下ろす。
彼が首元に突きつけたナイフの刃を、篝は素手で握っていた。
「なっ!? なにやってんだ、離せ！」
少年は焦ったように、篝の襟首からぱっと手を離す。
篝自身も突然現れた女性に気を取られ、すっかり放念していた。
思い出した途端、左の手のひらに鈍い痛みが走る。
「いっ……」
篝はあわてて刃から手を離した。真生も素早くナイフを引き、折り畳む。
「結構深く切れてしまいましたね」
動じる様子もなくさらりと言って、女性は慣れた手つきで自分のハンカチを包帯のように、篝の手に巻く。
篝は痛みに顔をしかめながら手元を見下ろした。
薄い生成色の綿布に、白と青の糸で繊細な刺繍が施されたハンカチを、じわじわと赤く血が染めてゆく。
高そうなハンカチだな、と、他人事のようにぼんやりと思った。
「ごめんなさいね。うちの孫が、粗暴な真似をしてしまいました」
「……孫？」
聞き間違いだろうかと、少女は首をかしげる。
目の前の女性はどう見ても三十代、せいぜい四十代前半ほどにしか見えない。
ともすれば、二十八歳の沢木と同年代だと言われても、信じてしまいそうだ。
「お初にお目にかかります。私はこの子の祖母、八洲伊玖と申します」
女性はそう名乗り、恭しく一礼する。
「幸野くんの……祖母？ あなたが？」
沢木も同じ事を思ったらしく、戸惑いを隠せない様子で尋ねる。
「はい。いつも孫がお世話になっております、沢木先生」
なだらかに澄んだ声が、薄暗い部屋の空気に朗々と流れる。
沢木は困ったように眉を下げ、唇を引き結んだ。
幣殿の中に、気詰まりな沈黙が満ちる。
まるで女優のような美人だと、篝は伊玖をまじまじと眺めた。
しみ一つない白磁のような肌に、うなじで丸く結い上げられた、艶やかな黒髪。
瓜実顔に丸眼鏡が印象的な、決して華美ではないが、淑やかな美をまとう女性だった。
白泥の地に飛び唐草を散らした小紋に、金糸で菊紋があしらった紫紺の帯を締めた、隙のない和装。
不意に目が合うと、伊玖は口角を上げて微笑む。
篝は口の中に溜まっていた唾を、ごくりと飲み下した。
美しく優しげな微笑みに、どこか不穏なものを感じてしまうのは何故だろう。
蘇芳がぞろりとした打ち掛けを揺らし、おもむろに女性へ向き直った。
痛いほど静まりかえった部屋に、衣擦れの音が響く。
「君が蠱師だね？」
「え」
とっさに土地神を見る。
篝は真生が――藁の人形を赤い犬に変え、影から狼のような化け物を出したクラスメイトこそが「まじないし」だと、思い込んでいたからだ。
「ええ。お目にかかれて光栄です、土地神様。そちらのお方も」
涼やかな切れ長の目が、シュテンにさらりと視線を流す。
シュテンは正面から伊玖を見据えた。
「噂に聞いたことがある。巫蠱の一族――女は蟲を、男は獣を使役し、呪いを為す。時に物の怪や精霊、神すら飼い慣らし、世の裏で暗躍する、呪者たちの徒党があると」
真生がぴくりと顔を上げ、シュテンを窺う。
「確か、その名を九ノ枝という」
