現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない

第7章「終域」

後日談「好きにやる」

　数日後。

　朝だった。

　窓の外で、鳥が鳴いていた。

　山際の空気は静かで、乾いていて、少し冷たい。

　ベッドの上で目を開けた瞬間、天井がいつもより近く見えた。

　近いのに、遠い。

　焦点を合わせる前に、木目だけが先に浮かび上がる。

　「……まだ残ってるな」

　独り言は、部屋の中ですぐ薄くなった。

　以前の生活音はもっと重かった気がする。布団の擦れる音も、床に足を下ろす感触も、今はどこか一枚向こうにある。

　それでも、慣れた。

　慣れてしまった、の方が近いかもしれない。

　キッチンへ行き、水を飲む。

　冷たさは分かる。

　喉を落ちる感じもある。

　だが、うまいとかまずいとか、そういう手前の実感が少し遅い。

　その遅れが気に障る日もある。

　今日はまだマシだった。

　足元をガルが通る。

　尻尾が一度だけ脚に当たった。

　そこだけ感覚が妙に濃い。

　「……お前は普通だな」

　低く鳴いて、ガルは先に玄関の方へ向かう。

　在真は少し笑う。

　散歩、ではない。

　だが、外へ出る理由はそれで十分だった。

　玄関を開ける。

　朝の空気が入ってくる。

　山の匂い。

　湿った土。

　遠くの草。

　人工物の少ない匂いは、街よりずっと分かりやすかった。

　楽、だった。

　庭先を少し歩き、そのまま裏手の方へ向かう。

　ダンジョンの入口は、もう以前と同じ顔をしていなかった。あるにはある。だが、最初に見た時のような異物感は薄い。自分の側がそっちに寄ったせいかもしれない。

　立ち止まって見ても、胸は騒がない。

　だからといって、飽きたわけでもない。

　ただ、いつでも行けるものに変わっただけだ。

　「……今じゃないな」

　今日は入らない。

　そう決めると、それだけで少し身体が軽くなった。

　踵を返す。

　その瞬間、ポケットのスマホが震えた。

　画面には神崎の名前。

　少しだけ迷ってから出る。

　「……なんだ」

　『朝から感じ悪ぃな』

　「朝だからだろ」

　『意味分かんねぇよ』

　受話器の向こうで、神崎が笑う。

　その笑い方だけで、今日は向こうも切羽詰まっていないと分かった。

　『近くまで来てる』

　「勝手だな」

　『会わせたいのがいる。つっても会議とかじゃねぇぞ。そういうのは全部断っといた』

　在真は眉をひそめる。

　「……誰だ」

　『来てから説明する』

　「面倒だな」

　『だろ。でも、お前が完全に無視するとあとがもっと面倒になる類いのやつ』

　言い方で察する。

　公的な誰かだ。

　あるいは、そこに近い。

　在真は少しだけ空を見る。

　薄い青。

　風は弱い。

　今日はまだ静かだ。

　「……三十分」

　『助かる』

　通話を切る。

　ガルがこっちを見上げていた。

　「……来るらしい」

　耳だけが少し動く。

　家へ戻り、適当に上着を引っかける。剣は持つ。もう隠す理由もなかった。

　少しして、エンジン音が近づいてきた。

　車が二台。

　そのうち一台は見慣れた神崎のものだ。もう一台は黒くて、無駄に静かだった。

　止まる。

　先に神崎が降りる。続いて、黒い車の後部座席から女が出てきた。

　四十前後。

　スーツ姿。

　だが、官僚や役人の固さとは少し違う。表情を崩さないまま相手を測る癖だけが見えた。

　ボディガードらしい男が二人ついている。

　その二人は在真を見た瞬間、無意識に呼吸を詰めた。

　分かりやすい。

　その女だけは、少し違った。

　ただ、近づく速度を一瞬だけ誤った。

　その一瞬で十分だった。

　慣れていない。

　こっちを、まだ人間の延長として測ろうとしている。

　「初めまして」

　女が言う。

　「東條彩芽。内閣危機対応補佐官付、という肩書きです」

　「長ぇな」

　神崎が横で噴きかける。

　東條は視線も動かさない。

　「そうですね」

　「……で」

　在真は玄関先の柱にもたれたまま言う。

　「何しに来た」

　東條は少しだけ間を置く。

　言葉を選んでいる。

　たぶん、ここへ来るまでに何度もシミュレーションしたんだろう。

　だが、目の前に実物がいると、その用意してきた言葉が少しずつずれていく。

　在真にはそれがよく見えた。

　「要請ではありません」

　「なら？」

　「確認です」

　面倒な言い方だと思った。

　その顔に出ていたらしく、神崎が横で肩をすくめる。

　東條は続けた。

　「あなたが、こちら側に残る意思があるかを」

　在真は黙る。

　こちら側。

　その言葉だけ、少し引っかかった。

　「……そっち側じゃなくてか」

　「ええ」

　東條は即答した。

　「管理する側にも、従わせる側にも回らないと、すでに聞いています」

　神崎が余計なことまで話している。

　そう思ったが、外れてはいない。

　「確認してどうする」

　「安心する人間がいる」

　「安心？」

　「少なくとも、今すぐ世界を取り上げられるわけではないと」

　そこで初めて、在真は少しだけ笑った。

　「……取り上げる気なら、もう終わってるだろ」

　東條は返さない。

　返せないだけだ。

　その代わり、ほんの少しだけ肩の力を落とした。

　「そうですね」

　後ろの男たちは、まったく安心していない顔だった。

　神崎はそれを見て苦笑する。

　「だから言ったろ。会っても安心はしねぇって」

　「あなたは黙っていてください」

　「辛ぇな」

　レオンは今日は来ていなかった。

　あいつがいたら、もう少し理屈の多い場になっていただろう。

　それがないぶん、空気はまだマシだった。

　東條が一枚の封筒を差し出す。

　「観測拠点候補、接触済み勢力、現時点の国内主要覚醒者一覧。あなたにとって無意味ではないはずです」

　在真は受け取らない。

　封筒の角だけを見る。

　紙の匂い。

　インク。

　人の手。

　薄い。

　「条件があるだろ」

　「あります」

　東條は頷く。

　「定期的な連絡。ただし拘束はしない。強制招集もしない。こちらから接触する頻度も、必要最小限に絞る」

　「多いな」

　「これでも譲った方です」

　少しだけ正直だった。

　在真はそこで初めて封筒を受け取る。

　軽い。

　中身も大した重さじゃない。

　でも、その軽さの裏に乗っている事情の方が鬱陶しい。

　「……気が向いた時だけだ」

　東條は数秒黙る。

　たぶん、それでは報告書にならない。

　だが、ここで条件を積む方が悪手だと分かってもいた。

　「分かりました」

　「分かってねぇ顔してるぞ」

　神崎が笑う。

　東條は初めて小さくため息を吐いた。

　「分からせていただきます」

　「……好きにしろ」

　その答えしかない。

　話は終わったらしい。

　だが、東條はすぐには車へ戻らなかった。

　視線が、家の裏手へ向く。

　ダンジョンのある方だ。

　「入らないんですね、今日は」

　在真は少しだけ目を細める。

　「見えるのか」

　「見えるわけではありません」

　東條は首を振った。

　「ただ、あなたはずっと、そちらを見る人の顔をしていると聞いていました」

　神崎だろうと思った。

　余計なことをよく喋る。

　だが、少し違う。

　今日は見ていた。

　でも、入らなかった。

　それを自分で選んだのは、少しだけ新しい感じがした。

　「……今日は薄いからやめた」

　東條は意味が分からなかった顔をした。

　神崎は分かった顔で苦笑する。

　「だそうだ」

　「通訳になってないですよ」

　「俺も全部は分かんねぇよ」

　在真は封筒を脇に挟み、空を見る。

　雲がゆっくり流れている。

　風はまだ弱い。

　邪魔は少ない。

　その程度で十分だった。

　東條たちは結局、それ以上踏み込まずに帰っていった。

　黒い車が見えなくなるまで、ガルは一度も鳴かなかった。

　静かになってから、神崎が玄関先に座り込む。

　「疲れるだろ、ああいうの」

　「……お前が一番疲れてる顔してる」

　「そりゃ板挟み役だからな」

　笑っているのに、目の下が少し濃い。

　在真はそれを見て、少しだけ申し訳ない気もした。

　気もしただけで、言葉にはしない。

　「……悪いな」

　それでも口から出た。

　神崎が一瞬止まる。

　「お前、今ちゃんと謝ったか？」

　「……うるせぇ」

　「レアだな」

　「取り消すぞ」

　「もう遅ぇよ」

　神崎は笑う。

　その笑い方は、以前より少しだけ安心していた。

　完全ではない。

　でも、前ほど“人間じゃないもの”を見る顔ではなかった。

　「なあ」

　神崎が空を見上げたまま言う。

　「たぶんこの先も、色んなやつが来るぞ」

　「……だろうな」

　「お前を使いたいやつも、抑えたいやつも、拝みたいやつも」

　「最後のは気持ち悪いな」

　「だろ？」

　そこで少し間が空く。

　鳥の声。

　風。

　草の擦れる音。

　小さな日常の音が戻ってくる。

　薄くはある。

　でも、消えてはいない。

　神崎がぽつりと言う。

　「それでも、お前はお前のままなんだろ」

　在真はすぐには答えなかった。

　風の匂いを吸い込む。

　土。

　木。

　少し遅れて、家の匂い。

　前より遠い。

　それでも、自分の場所だという感覚は残っていた。

　「……たぶんな」

　神崎が笑う。

　「たぶんで言うなよ」

　「断言する方が気持ち悪い」

　「まあ、それはそうか」

　足元でガルが伏せる。

　その重さだけははっきりしていた。

　封筒を見下ろす。

　世界の側から差し出された紙切れ。

　扱いようはいくらでもある。

　無視してもいい。

　使ってもいい。

　従う必要だけが、最初からなかった。

　在真はそれを片手で軽く振ってから、玄関の上がり框に放った。

　「……あとで見る」

　「見るんだな」

　神崎が少し意外そうに言う。

　「使えるなら使う」

　「お前らしい」

　「……そうか」

　山の空気は静かだった。

　静かすぎるわけでもない。

　ただ、余計なものが少ない。

　それが今は一番よかった。

　在真は裏手の方を見る。

　ダンジョンは、今日もそこで口を開けている。

　世界の外へ繋がる穴。

　もう前みたいな“異物”ではない。

　だからといって、日常に戻ったわけでもない。

　そのどちらでもない場所に、自分はまだいる。

　「……ま、いいか」

　神崎が横で笑う。

　「出たよ」

　在真も少しだけ笑った。

　完全に元へ戻る気はない。

　どこかに属する気もない。

　それでも、止まる理由はなかった。

　風が吹く。

　薄い空気の中で、それだけは妙にはっきりしていた。