千年待った騎士に跪かれた地味な私、実は聖女の生まれ変わりだったので溺愛されることになりました

「お迎えに上がりました、我が主」

——は？

大学の正門前。夕暮れの茜色に染まるキャンパスで、私は目の前の光景が理解できずに固まっていた。

銀色の髪が風に揺れる。まるで月光を紡いだような、この世のものとは思えない美しさ。身長は百九十センチを優に超えているだろう。黒いコートに身を包んだその男性は、私の前に跪いていた。

片膝をついて。まるで、中世の騎士のように。

「あ、あの……」

周囲の視線が痛い。いや、痛いなんてものじゃない。

「ねえ、あれ誰？」「やばくない？超イケメン」「え、柊さん？あの地味な子に？」

ひそひそ話が耳に刺さる。そう、私は柊咲良。学内で「存在感がない」「話したことあったっけ？」と言われる、どこにでもいる——いや、いてもいなくても変わらない、そんな女子大生だ。

「お顔を上げてください、我が主。千年……千年待ちました」

その声が震えていることに気づいて、心臓が跳ねた。

彼が顔を上げる。深い紫紺の瞳が、まっすぐに私を捉えた。

——泣いている。

この、彫刻のように完璧な美貌の男性が。頬を伝う涙を拭おうともせず、ただ私を見つめている。

「やっと……やっとお会いできた」

「あ、あの、人違いじゃ」

「違いません」

遮られた。静かな、けれど絶対的な確信を持った声で。

「貴女です。貴女だけです。この千年間、私が探し続けたのは」

千年？

頭がついていかない。でも、彼の瞳があまりにも真剣で、あまりにも切なくて——なぜか、胸の奥がきゅっと痛んだ。

知らない人のはずなのに。

「私の名はレオンハルト・ヴァイスハイト。貴女に仕える騎士です」

ざわめきが大きくなる。スマホを向ける音がする。明日には学内中の噂になっているだろう。

逃げたい。消えてしまいたい。いつもの私なら、そう思うはずなのに。

「……どうして、私なんですか」

気づけば、そう問いかけていた。

彼は——レオンハルトは、その問いに、花が綻ぶように微笑んだ。冷たい美貌が一瞬で蕩けるように柔らかくなる。

「貴女以外に、誰がいるというのですか」

その言葉が、私の心の奥深く、誰にも触れられたことのない場所に、そっと触れた。

——ああ、この人は、本気だ。

理屈ではなく、直感で理解した。

そして同時に、こうも思った。

こんな私を「主」と呼ぶこの人は、きっと何かを間違えている、と。

***

「……なぜ、私のアパートにいるんですか」

翌朝。六畳一間の狭い部屋で、私は頭を抱えていた。

「お傍を離れるわけにはいきません」

当然のように答えるレオンハルトは、床に正座していた。あの長身を折り曲げて、まるで家来が主君に仕えるように。

「いや、でも、これは……色々と問題が……」

「問題？」

小首を傾げる仕草すら美しい。というか、この人、本当に人間なのだろうか。昨夜、仕方なく泊めてしまったのだけれど（だって行く場所がないと言うから）、一晩経っても夢じゃなかった。

「貴女は聖女セラフィーナの生まれ変わりです。千年前、魔王を封じるために命を捧げた、世界で最も尊い方の」

聖女。魔王。

……漫画の読みすぎじゃないだろうか、この人。

「信じられないのは当然です。ですが、証拠はあります」

「証拠？」

「……失礼します」

そう言って、彼の指が私の鎖骨に伸びた。

「ひゃっ！？」

反射的に後ずさる。でも彼は追ってこず、ただ私の右の鎖骨あたりを指差していた。

「そこに、月のような痣があるはずです」

心臓が止まりそうになった。

「……なんで、知って」

「聖女の証です。千年前も、同じ場所にありました」

誰にも見せたことがない。親にも、姉にも。右の鎖骨にある、淡い月の形の痣。

ずっと不思議に思っていた。生まれつきあるそれが、なぜか「隠さなければならない」気がして。

「私は貴女を守れなかった」

突然、彼の声が震えた。

「千年前、貴女が命を捧げる時、私は傍にいながら何もできなかった」

紫紺の瞳が、苦痛に歪む。千年分の後悔を、たった今味わっているような表情。

「だから誓ったのです。必ず貴女を見つけ出し、今度こそ守り抜くと。そのために、不死の呪いを受け入れた」

不死。

千年。

そのために。

「……私なんかのために、そんな長い時間を」

口をついて出た言葉に、彼が目を見開いた。

「『私なんか』？」

「え、いや、だって、私は……本当に何の取り柄もなくて、地味で、姉みたいに優秀じゃなくて」

「咲良様」

名前を呼ばれて、言葉が止まる。

初めて聞く声音だった。怒りではない。悲しみでもない。何か、もっと深くて、強い感情。

「貴女を『私なんか』と言う者がいるのですか」

「……いえ、私自身が」

「それを言わせた者がいる」

断言だった。

「……そうですね」

認めたら、なぜか涙が出そうになった。慌てて顔を背ける。

「長くはありませんでした」

「え？」

「千年は。貴女に会えるまでの、ほんの一瞬です」

振り返ると、彼は跪いていた。また、あの騎士の礼。

「貴女を傷つけた者の名を教えてください。この私が、必ず」

「いえ、そういうのは……！」

慌てて手を振る。でも、胸の奥が温かいのを感じていた。

おかしい。こんな荒唐無稽な話、信じられるわけがないのに。

——なのに、どうして私は、この人の言葉を嘘だと思えないのだろう。

***

「——へえ、咲良にそんな人が」

最悪のタイミングで、姉が来た。

日曜の昼下がり。買い物から戻ると、アパートの前に見慣れたBMWが停まっていた。嫌な予感は的中し、部屋の前には咲耶姉さんが立っていた。

完璧なヘアメイク。ハイブランドのワンピース。切れ長の目が、部屋の中の——レオンハルトを、値踏みするように見つめている。

「なかなかいい男じゃない。どこで引っかけてきたの？」

「引っかけて……ません」

「ふうん？」

姉が一歩、部屋に入る。その瞬間、レオンハルトが私の前に立った。庇うように。

「この方は？」

「……私の姉です」

「姉君ですか」

レオンハルトの声に、微かな緊張が混じった。なぜだろう。彼は姉を知らないはずなのに。

「初めまして。柊咲耶です」

姉が手を差し出す。社交的な笑顔。でも、その目は笑っていない。

レオンハルトはその手を無視した。

「……あら、失礼な人」

「失礼ですか。咲良様を傷つけた者に、礼を払う理由がありません」

空気が、凍った。

「レオンハルト！」

慌てて彼の腕を引く。でも彼は微動だにしない。

「何を言われたか知らないけど」姉の声が冷たくなる。「あなた、勘違いしてない？　私は妹を可愛がってきたの。できの悪い妹を、私が何度フォローしてきたか」

「——っ」

息が詰まる。いつもの言葉。私を押し潰す言葉。

「違います」

レオンハルトの声は、静かだった。

「貴女が咲良様にしてきたことは、支配です。愛ではない」

「……は？」

「咲良様の瞳を見ました。千年前と同じはずのその瞳が、曇っている。光を失っている」

彼が振り返る。私を見る。その紫紺の瞳に、私が映っている。

「この方は、ご自分を『私なんか』と仰いました。この世で最も尊い魂が、なぜそのような言葉を」

「咲良は昔からネガティブでね。私がいつも励ましてあげてたの」

「励まし？『あなたには無理でしょう、私がやってあげる』——これが励ましですか」

なぜ知っているの。私がずっと言われ続けてきた言葉を。

「貴女の笑顔は作り物だ」

レオンハルトが、姉に一歩近づく。

「本当に妹君を愛しているなら、なぜその瞳に嫉妬が滲んでいるのですか」

「——黙りなさい」

姉の声が、初めて荒くなった。

「何も知らないくせに……！　私がどれだけ、咲良のせいで……」

言いかけて、姉は口を閉じた。

「……いいわ。この話は終わり」

踵を返す。でもドアの前で、振り返った。

「ねえ、咲良」

「……何」

「その人、いつかあなたに飽きるわよ」

淡々とした声。でも、その目は笑っていた。

「あなたみたいな地味な女、すぐに捨てられる。そうしたら——私が慰めてあげる。いつもみたいにね」

扉が閉まる。

静寂が落ちた。

「……咲良様」

「大丈夫、です。いつものことですから」

笑おうとした。でも、声が震えていた。

「いつもの……？」

「姉は、ああいう人で……私より優秀で、綺麗で、だから私なんかが横にいると」

「咲良様」

強く名前を呼ばれて、言葉が止まる。

気づいたら、彼が跪いていた。私の手を取って。

「貴女は、この世界で最も美しい」

「え……」

「髪の一筋、睫毛の一本に至るまで、私にとっては宝石よりも尊い。その瞳の色は、千年前と変わらず私の世界を照らす光です」

「で、でも、私は姉みたいに——」

「姉君のことは関係ない」

遮られた。

「誰と比べる必要もない。貴女は貴女だ。それだけで、私には十分すぎる」

……ああ。

涙が、止まらなかった。

ずっと言ってほしかった言葉を、この人は知っている。

「申し訳ありません。泣かせるつもりは」

「違う、の。違うの、これは……」

うまく説明できない。ただ、胸の奥で何かが溶けていくのを感じていた。ずっと凍りついていた何かが。

「……本当に、私でいいんですか？」

「貴女がいい」

即答だった。

「貴女だけがいい。千年かけて、それだけは変わらなかった」

この人を、信じてもいいのだろうか。

まだわからない。でも——

「……ありがとう、ございます」

初めて、素直にそう言えた気がした。

***

それから数週間。

私の日常は、少しずつ変わっていった。

レオンハルトは相変わらず私のアパートに住み着いて（というか、追い出せなかった）、大学にも毎日ついてくる。最初は周囲の視線が痛かったけれど、不思議と慣れていった。

「柊さん、最近なんか変わった？」

図書館の片隅で本を読んでいた私に、橘蒼真くんが話しかけてきた。

「え……そう、ですか？」

「うん。なんか、雰囲気が……明るくなった？」

橘くん。同じ学部の、いわゆる「陽キャ」。なぜか私みたいな地味な人間に、よく話しかけてくる。

「柊さんはさ、幸せになっていいんだよ」

「……え」

「誰に何言われたか知らないけど。柊さんは、愛される価値がある人だよ」

心臓が、ぎゅっとなった。

レオンハルトと、同じことを言っている。

「——咲良様」

いつの間にか、レオンハルトが図書館に入ってきていた。長身が本棚の間から現れる。

「お迎えに参りました」

「あ、はい……」

立ち上がろうとして、気づいた。レオンハルトの視線が、橘くんに向いている。

冷たい。凍てつくような眼差し。

「……この方は？」

「同じ学部の橘くんです。友達、みたいな……」

「友達」

復唱する声に、棘がある。

「彼が貴女を見る目に、親愛以上のものを感じたもので」

「は？」

「彼は、貴女に好意を抱いています」

「そんなこと——」

「私にはわかります。同じ目をしていたから」

「……レオンハルト」

「だから、あの男が嫌いです」

子どものように拗ねた声。さっきまでの威圧感が嘘のよう。

「……嫉妬、ですか」

「……そうかもしれません」

ふいに、笑いが込み上げてきた。

「ふふ……」

「咲良様？」

「すみません、なんか……嬉しくて」

「嬉しい？」

「私なんかに、嫉妬してくれるんだって」

言ってから、しまったと思った。また「私なんか」って言ってしまった。

「咲良様」

レオンハルトが足を止めた。そして、私の目をまっすぐに見た。

「『私なんか』と仰るのは、今日で最後にしてください」

「え……」

「貴女が自分を低く見るたびに、私は千年分の後悔を感じます」

「後悔……？」

「貴女が自分を愛せるように、千年前から傍にいるべきだった。そうすれば、貴女はそんな言葉を使わなかったはずだ」

「……」

「だから——今からでも、傍にいさせてください。貴女が自分を愛せるようになるまで」

その言葉が、胸に染み込んでいく。

「……努力、します」

「十分です」

彼が、微笑んだ。

ああ——この人といると、私は少しずつ変われる気がする。

***

その夜。

悪夢で目が覚めた。

誰かに手を伸ばしていた。届かなかった。その絶望だけが、胸に残っている。

「咲良様……！」

暗闘の中、声がした。レオンハルトだ。彼は床に布団を敷いて、起き上がっていた。

「大丈夫です。悪い夢を見ただけで……」

「——泣いておられる」

言われて、頬に触れる。濡れていた。

「千年前も、そうでした」

「え……？」

「貴女は——セラフィーナ様は、時折悪夢に魘されていた。そのたびに私は、傍で手を握っていた」

レオンハルトが立ち上がる。月明かりの中、銀髪が淡く光る。

「お傍に行っても？」

「……はい」

小さく頷く。彼がベッドの端に腰掛けた。そして、そっと私の手を取った。

大きな手。少しだけ、硬い。千年分の剣を握ってきた手なのだろうか。

「私は、何も覚えていないのに」

「構いません」

「前世の私を、好きなだけじゃないんですか」

「——違う」

強い声。彼が私を見た。

「千年の間、幾度も貴女の魂を探した。何度も『違う』魂に出会った。でも、今の貴女を見つけた瞬間——わかった」

「何が……」

「私が愛しているのは、セラフィーナ様ではない。貴女だ」

心臓が、跳ねた。

「前世の記憶があろうとなかろうと、関係ない。貴女という魂を、私は愛している。千年前も。今も。これからも」

「……私は、愛される価値なんて——」

「ある」

遮られた。

「貴女にはある。貴女が知らないだけで、貴女は千年前も今も、この世界で最も優しく、最も強い魂を持っている」

「強い……？　私が……？」

「人は、弱い者を踏みにじることはできる。でも、それでも誰かを想い続けることは、誰にでもできることじゃない」

彼がそっと、私の頬に触れた。涙を拭うように。

「貴女は自分を『価値がない』と言うけれど、私には見える。傷ついても、誰かを恨まない貴女の強さが」

「……」

「その強さを、私は千年前から愛していた」

涙が、また溢れた。でも今度は、悲しくて泣いているのではなかった。

「ずるい、です」

「何がでしょう」

「そんなこと言われたら……信じたくなる」

「信じてください」

彼が、微笑んだ。

「私は、貴女のために千年を生きた。この先も、貴女のためだけに生きる」

その言葉を、否定できなかった。したくなかった。

——この気持ちは、何だろう。

胸の奥で、何かが芽吹く音がした気がした。

***

ある夜、鮮明な夢を見た。

——白い法衣。手には、光る杖。

——迫りくる黒い影。魔王の姿。

——そして、背後から聞こえる声。

『セラフィーナ様……！』

『来ないで、レオンハルト』

振り返らない。振り返ったら、決意が揺らぐから。

『レオンハルト——来世で、また会いましょう』

『セラフィーナ……！』

『今度は、普通の女の子として——あなたに、愛されたい』

光が、弾けた。

***

「——っ！」

目が覚めた。体中に汗をかいていた。

「咲良様……！」

レオンハルトが、傍にいた。私の手を握っている。

「私……今……」

「夢を見ていたようです。うなされて」

「……思い出した」

「——え」

「千年前のこと。あなたと私が、どう別れたか」

声が、震えていた。

「私は——あなたを置いて、死んだんだ」

レオンハルトの目が、見開かれた。

「思い出した、のですか……」

「ごめんなさい」

「なぜ、謝るのですか」

「だって、あなたを一人にした。千年も——」

「咲良様」

レオンハルトが、私を抱きしめた。

「謝らないでください。貴女は、世界を救ったのだ」

「でも——」

「私が貴女を追いかけたのは、私の意志です。貴女のせいではない」

「レオンハルト……」

「だから——謝らないで。お願いです」

彼の声も、震えていた。

千年分の想いが、この腕の中にある。

「……私、あなたを愛してる」

口に出したのは、初めてだった。

「前世の私も、今の私も。ずっと——あなたを愛してた」

レオンハルトの体が、強張った。

「咲良……」

初めて、『様』をつけずに呼ばれた。

「私も、貴女を愛している。千年前から——ずっと」

彼の唇が、私の唇に触れた。

柔らかくて、温かくて。千年分の想いが、流れ込んでくる。

——ああ、私は愛されていい。

今、初めて、心からそう思えた。

***

——三ヶ月後。

「咲良、準備できた？」

「うん、もう少し」

姉の声に返事をしながら、鏡の前でイヤリングをつける。

今日は、姉の会社のパーティー。姉に「一緒に来て」と誘われたのだ。

三ヶ月前には、考えられなかったこと。

あの後、姉は泣きながら謝ってくれた。本当は、歪んだ家庭環境の中で、姉も苦しんでいたのだと——初めて知った。

「似合ってるよ」

姉が、微笑んだ。以前の、作り物みたいな笑顔じゃない。

「本当？　ありがとう」

「レオンハルトさんも、喜ぶんじゃない？」

「も、もう……」

顔が熱くなる。

あれから、レオンハルトは「恋人」になった。正式に。

魔王が完全に消滅したことで、不死の呪いも解けたらしい。彼も、普通の人間として生きられるようになった。

***

パーティー会場。

「咲良様」

人混みの中、レオンハルトが私を見つけた。

黒いスーツを着た彼は、相変わらず人目を引く美しさだった。

「……綺麗です」

「え、あ、ありがとう……」

照れる。三ヶ月経っても、慣れない。

「踊りませんか」

「私、下手だけど……」

「構いません。貴女と踊れるなら」

手を取られ、ダンスフロアへ。

「何を考えていますか」

「……千年前のことを」

「そうですか。私も、思い出していました」

「何を？」

「千年前、貴女と踊った時のことを。あの時——言えなかった言葉を」

「言えなかった言葉……？」

「——愛しています」

心臓が、跳ねた。

「千年前は、言えなかった。身分が違うと、諦めていたから」

「……」

「でも今は、言える。何度でも」

「レオンハルト……」

「貴女を愛しています。前世の貴女も、今の貴女も——貴女という魂そのものを」

涙が、滲んだ。

「私も……愛してる」

彼が、私を引き寄せた。周りの視線なんて、関係なかった。

「これからも——傍にいてください」

「ずっと。離さない」

口づけを交わす。温かくて、幸せで。

——私は、愛されていい。

今は、心からそう思える。

「千年、待っていてくれてありがとう」

「……礼を言うのは、私の方です」

「え？」

「貴女が生きていてくれたこと。私を愛してくれたこと。すべてに——感謝しています」

「レオンハルト……」

「これからの千年——いいえ、永遠に。貴女を愛し続けます」

「大袈裟だよ……人間の寿命は、そんなに長くないのに」

「構いません」

彼が、微笑んだ。千年分の孤独を超えた、穏やかな笑顔。

「貴女と過ごす一日は、千年よりも尊い」

涙が、流れた。でも、悲しくない。嬉しくて、泣いている。

「——私も」

「咲良……」

「あなたと過ごすこれからの日々が、きっと——一番幸せ」

彼の腕の中で、そう誓った。

千年越しの再会は、二人に「永遠」をもたらした。

今度こそ——離さない。

今度こそ——幸せになる。

二人で、一緒に。

——Fin.