真夜中のヒルガオ

真夜中のヒルガオ 5

　リビングに戻ると、菜々子の姿が見えなかった。

　それもそのはず、電気が点いていないのだ。

　真っ暗という訳ではない。

　なぜか、ダイニングキッチンのシンクの上、蛍光灯一本だけ、ほのかに蒼白い明かりを灯している。

　壁のスイッチを鈴木は押した。が、天井の電灯に反応はない。

　オンとオフ、何度か切り替えてみるが、点かない。下のスイッチ、ダイニングのほうを押してみても同じだ。

　菜々子がソファで眠ってるうち、電気が切れてしまったのか。

　リビングも、キッチンも？　まさか。

　プルルル……

　入口近く、すぐ側の棚の上、家庭電話が鳴った。着信を知らせる赤いランプが暗闇の中に明滅する。

　受話器を取って、

「もしもし」

　鈴木が出ると、ガチャ！　 ぶしつけに切られた。

《どこのどいつだよ、こんな時間に！》

　一瞬、いらつきがあったものの、にわかに鈴木は不気味さを感じた。受話器を戻しながら、イタズラ電話の犯人として、何度か自分が同じようなことをやっていたのが思い出された。

　闇に、目が慣れてきたようだ。

「菜々子」

　と、ソファに近づく。

　闇に、人の輪郭らしきものは浮かんでこない。誰もいないのだった。

　寝室に行ってしまったのだろうか。

　ブッ、ブブッ！！

　突然、背後の方、バイブの振動音。

　びくっと鈴木は振り向くと、しんとした空間の中、家具に振動する響きはけたたましいくらいだ。

　ブッ。

　切れた。見ると、ダイニングのテーブルに、自分の携帯電話がある。

　歩いて行って、取り上げた。

　しかし、着信はない。

　ブブッ！

　小刻みにまたバイブが鳴った。もっと先、シンクの方だ。蛍光灯一本が淡い光をぼんやり照らす下、スマートフォンの液晶画面が点いている。菜々子の携帯電話だ。

　食器の自動洗浄機のボックスの上にあった。どおりで、けたたましい訳だった。

　近寄って、取り上げると、ＬＩＮＥの通知。

　躊躇しないで、鈴木は画面をタッチしてしまった。

　送り主は、『チャールズ・ブロッソン様』

　鈴木はぞわぞわした。自分でも奇怪なことに、また画面をタッチする。

『菜々子さん。気をつけて。気づかれているようです。 背後に気をつけて。愛する菜々子』

　鈴木は目を疑った。

「あなた」

　呼ばれて、全身に鳥肌が立った。振り向くと、菜々子だ。食卓の椅子に座っている。けれど、どういうわけだろう、室内だというのに、ストローハットを眼深に被り、うつむいている。

「携帯、変えたんだ？」

「えっ？」

「私と同じやつに」

　菜々子のスマホを鈴木は持っているわけだ。

「いや、そういう訳じゃ……」

　口ごもったが、

「いや、どうしたんだよ。帽子なんか」

　珍しく鈴木は攻め立てた。

「誰なんだよ、このチャールズ……」

「どうして私の携帯勝手に見てるのかって、そっちが先じゃないの」

　椅子を立ち上がって、叫び出した菜々子の顔は蒼白だった。

　仰け反ると、鈴木の背中に当たったのは、シンクのでっぱりじゃない、分厚い胸板だった。

　振り返ると、スーツと黒いネクタイが見えた、

　顔を上げる、と、ロンサーザイルの眼鏡の奥、蒼い光が二つ、見下ろしている。蛍光灯を背にした闇の中、まるで目玉が浮いているようだった。

「チャールズ！」

　と、菜々子が命令するような口調で言った。

　瞬間、グレイシー柔術でも心得ているらしい素早さで、チャールズは鈴木を抱え込んでしまった。

「ウ、ウウ……」

　呻くことの他、鈴木にはもう、外界と交信する手段は許されていないらしい。

　大人の男が二人、フローリングの床に寝そべっている。どちらも同じ方向を見ているが、前方の鈴木の関節を巧みに制御しながら、背後からチャールズ・ブロッンソンが、ヘッドロックじみて口も塞いでやるという、完全優位の体制である。

「これがどういうことか、分かっているわね」

　と、菜々子は言った。これ以上訳の分からぬことなんて、鈴木にはありそうもなかった。

「これがどういうことか、分かっているわね」

　しつこく言いながら菜々子は、ウールのバスローブのポッケに手を突っ込むと、羽交い締めにあった夫の近くに歩いてくる。ポッケから右手を引き抜いた。出てきたのは、栓抜きでも、ナプキンでもなかった。見上げる鈴木は愕然とした。物騒極まりない代物だった、ピストルだ。銃身の限りなく短い、女スパイが扱うような、手のひらサイズの可愛らしいそれである。

　ウウウ！！　と呻く鈴木を見下ろしながら、菜々子は屈み込んだ、そして銃口を額にあてた。飛び出してくる弾丸は、枝豆なんかじゃあるまいが、チャールズはさっきから、フー、フー、と、自分を落ち着けるように息を吐いていた。この体制を維持するのも、なかなか苦しいのである。

「ハヤク、ナナコ」

「ウボバベベバ、ババベロウ」

　何が早くだバカ野郎、と鈴木は埋めいた。

「チャールズ！」

　と、例の感じで菜々子は言いつけた。するとチャールズは、ヘッドロックじみて抑えていた手の力をちょっと緩める。菜々子に名前を一喝されれば、自分が何をやるべきなのかを、この男は迅速に理解出来るらしいが、おかげで鈴木は、ちょっと話が出来る。

「冗談だろ、な、こりゃ、なんの例えだ！？」

「死ぬ前に何か言いたいことはないかって、そういう意味なの」

　動かせない首を鈴木は振るようにすると、

「お前に話したいことがある」

「お前、ですって！」

「いや、菜々子に、君に」

「チャールズ！」

　と、また菜々子は言いつけた。 鈴木はまたぐっと口を押さえつけられ、交信の手段を断たれてしまう。

「ヴ、ヴク！」

「チャールズ」

「フー、フー」

「ヴーラー、ヴク」

「チャールズ！」

「ナナコ、コノ男、セーラー服ガドウトカ、ナントカ」

　なるほど、チャールズという男は、言葉なんか聞かなくても、テレパシーで相手の思いを汲み取る達人らしいのだった。

「セーラー服ですって？」

「フー、フー、フー」

「チャールズ……」

「ムスメノコトガ、心配ナンダヨ」

　菜々子はかぶりを振った。

「しょうがないわね、まったく」

　それからすっと立ち上がった。

　鈴木が激しく体をよじるので、息が荒くなってきたチャールズが、

「モウ限界ダヨ、ナナコ、ハヤク、ハヤク」

「りんちゃん！」

　と、振り向いて、菜々子は言った。

　チャールズはかぶりを振った。

　リビングの闇の方から、梨花が近づいてきた。

「パパ」

「ビンガ！」

　りんか、と、鈴木は言った。

　床の上、ヘッドロックで固定され、横たえた顔の瞳だけ、娘を見上げながら、泣きそうだった。

　近づいてきた娘はそんな彼に冷たかった。

「勝手にランドセル、開けたんですって！？」

　鈴木はほとんど泣いていた。

「許さないんだから！！」

　そう叫ぶ梨花はセーラー服姿だ。

　鈴木は泣いた。

「そろそろ時間ね」

　言うと菜々子は、鈴木の前にしゃがんで、可愛らしいピストルの銃口をまた額にあてる。

「さよなら」

《やめてくれええええ!!》

　鈴木が心で叫んだその時だった、落雷の轟音とともに、瞬間、視界全体がかっと閃光に支配された、

　また闇が戻ってきたかと思うと、ごおおおっと耳鳴りのような雨音が鳴り出した。

　はっと鈴木は目を覚ました。夢だった。三十三年生きてきたが、中でも最もふざけた忌まわしい夢である。

　しかしどうやら、暗い寝室に時々閃光が走り、ざっと窓を叩く強烈な雨脚は現実らしい。横を見ると、少し離れたシングルベッドで、菜々子は何でもないように眠っている。

　ざざざ、ぴかあ、なるほど、真夏の夜の通り雨である。