9話 蒸返し
一緒に昼食を食べることになった俺たち。
しかし時間的には外出して食べる余裕はないので、今回は仕方なく、１階の社内食堂を利用することにした。
うちの会社の社内食堂は、かなり広く席数も多い。
その上メニューは日替わりで、値段も安い上にそこそこ美味いので、おそらく社員の半数以上は、この社内食堂で昼食を済ませていると思われる。
「お、今日のAセットのメインは味噌ラーメンか」
基本のメニューは２種類のセット料理。
今日のAセットは、味噌ラーメンチャーハンセット６００円。
そしてBセットが、味噌汁と漬物がついた生姜焼き定食５８０円。
どちらもご飯のおかわりが自由な上。
Bセットに関しては、なんと味噌汁も飲み放題。
量が多いという人の為、単品での提供もしている。
言わばコストパフォーマンスの鬼。
貧乏社会人に優しい、実に素晴らしい食堂だ。
「俺、Aセットにしますね」
「それじゃ、私は味噌ラーメンを単品で」
まず券売機でそれぞれの食券を買い。
入り口までずらっと伸びた列の最後尾に並んだ。
久しぶりにこの食堂に来た気がするが。
やはりここの利用者は、男性社員がほとんどのようだ。
女性の利用者もいないことはないが。
食堂の端の方でひっそりと食べてる姿がよく目立つ。
これだけの男に囲まれていたら、さぞ息苦しかろう。
「瀬川さんって普段あまり食堂来ないですよね」
「そうね。最近は購買で買うことが多いかしら」
「なんかすみません。いきなり誘っちゃって……」
「気にしないでいいのよ。私、ここのラーメン結構好きだから」
「そうなんですか。それは意外ですね」
ラーメンを好きとはよくわかっておられる。
以前はよくここを利用していたのだろうか。
「それよりも保坂くん。この間はごめんね」
「えっ……？ それはどういう……」
「私、あなたに迷惑をかけてしまったから」
この間というのは、あの時のことだろう。
瀬川さんと初めて喧嘩してしまったあの日。
確かに俺は彼女から普通じゃないものを感じてしまった。
「ずっと謝ろうと思ってたのだけど、なかなか言い出せなくて……。あの時の私は心に余裕がなくて、周りを見ることができなくなっていたの。そのせいで保坂くんにはとても悪いことをしてしまったわ。本当にごめんなさい」
「い、いや、俺の方こそ。もっと瀬川さんの気持ちを理解してあげられてたら、あんなことにはならなかったのに」
瀬川さんはメンヘラだと。
この人と付き合っていくのは大変なことだと。
俺は自分の観点から、勝手にそう決めつけてしまっていた。
でも——。
「ううん、あなたは悪くないの。悪いのは全部私だから」
瀬川さんはこうして素直に謝罪してくれた。
自分のせいであなたに迷惑をかけてしまったと。
彼女もまたあの日のことを気にかけてくれていたのだ。
落ち込んでいるその姿を見て思う。
今までの俺は大きな勘違いしていたのだと。
あの日のことを悩んでいたのは自分だけだって。
きっと瀬川さんは気にもしていないのだろうって。
そうやって被害者面をして自分を正当化していただけだった。
だから俺は、関係のない堀に助言を求めた。
瀬川さんの本当の気持ちを知ろうともせずに。
俺だけが他の誰かに助けを求めてしまったのだ。
そんなの卑怯者以外の何者でもないじゃないか。
共感して欲しさに人を頼り。
瀬川さんをメンヘラだと勝手に決めつけて。
自分こそが普通で正しいと思い込んでいたのだから。
「本当、ダメですね俺は」
「保坂くん……？」
自分が情けなくて仕方がない。
瀬川さんには申し訳ない思いでいっぱいだ。
でも。
それ以上に俺は心底安心できた。
瀬川さんがちゃんと俺のことを考えていてくれたから。
メンヘラなんかじゃなく、思いやりのある優しい女性だったから。
「俺、もっと頑張りますね」
「と、突然どうしたの？」
「いえ、何でもないです」
だから俺は再度誓った。
この人のことをちゃんと幸せにしようって。
もう今回みたいなことで、瀬川さんを疑うのは辞めにする。
（堀には勘違いさせちまったな）
あいつにも少なからず迷惑をかけた。
きっとまだ瀬川さんをメンヘラだと思ってるだろうし。
その誤解は早いうちに訂正しておいたほうが良さそうだ。
「Aセットおまち〜」
そんな話をしているうちに。
気づけば俺たちは列の先頭にいた。
食堂のおばちゃんからAセットを受け取り。
瀬川さんのラーメンが出来上がった後、テーブルへと向かう。
「それじゃ行きましょう」
「そうね。私、お腹空いちゃった」
「俺もだいぶキテます。久しぶりの食堂飯楽しみっす」
そうして俺たちの喧嘩は、本当の意味で収束し。
瀬川さんに対する誤解も解け、俺たちの絆は更に深まった。
と、思っていた。
「堀がテーブル取ってくれてるんで」
「えっ」
俺が堀の名前を口にするその時までは。
＊ ＊ ＊
堀の名前を出した瞬間。
あれほど機嫌の良かった瀬川さんから笑顔が失われた。
「２人で食べるって話じゃ」
「え、あ、いや、その……」
美しくも恐ろしいその顔を見て思い出す。
そういえば堀のことを伝えるのを忘れていたと。
「堀くんも誘っていたのね」
「……さ、さすがに２人で食べるのはまずいかなと（噂にもなるし）」
「ふーん。そうだったの」
瀬川さんの声には覇気がない。
まるで雪女の冷たい吐息のようだった。
これはおそらく……いや間違いない。
どうやら俺は、地雷を踏み抜いてしまったらしい。
瀬川さんは今、確実に激おこぷんぷん丸だ。
「ラーメンが伸びるのでとりあえず行きましょう……」
そう言って何とか誤魔化そうとしたが。
瀬川さんの機嫌は一向に良くなる気配はなし。
その上食堂内のどこを探しても堀の姿はなかった。
（あいつ……逃げやがった……）
勘のいいあいつのことだ。
不穏な空気に気づいて逃げたのだろう。
「ふ、２人ですね……」
「………………………」
結局２人になった俺たち。
できるだけ話を弾ませようとするも。
先ほどとは明らかに空気の重みが違った。
息をするだけで喉が焼けるような。
まるで地獄にでも足を踏み入れたような、そんな気分だ。
（味しねぇ……）
せっかくの味噌ラーメンは無味。
俺と瀬川さんは終始無言の葬式状態。
その上周りからの怪訝な視線に当てられ、俺のメンタルはズタボロだった。
（まあ俺が悪いんですけどね……）
結局瀬川さんは最後の最後まで機嫌を直すことはなく、『保坂が何かとんでもないことをやらかした』という噂が部署内全域に広まるのは、そう時間のかかることではなかった。
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