40話 出張 ④
２日目の仕事は主に外での取材だ。
駅から旅館までの道のり、時間、使える交通機関などを隈なく調べるのに加えて、旅館に近い観光スポットや名所などを見つけては、まとめて取材のネタとする。
中でも一番大変なのは、最寄り駅からの時間を調べるという作業。
このルートを辿ればこれだけの時間でたどり着く、というのを出来るだけ正確に調べなくてはならないため、基本的な作業方法は徒歩のみ。
あいにく俺は運動があまり得意ではないので、昨日宣告していた通り、この作業は便利屋の堀くん１人にお任せすることにした。
「保坂……お前覚えとけよ」
出発する際、堀に睨まれそんなことを言われたが。
「堀さんいってらっしゃいで〜す！」
俺以上に藍葉は堀との別行動を喜んでいるようで、その事実を知った堀は、悲しそうに１人旅館を目指して姿を消した。
とはいえだ。
なんだかんだで俺たち３人も１日ずっと歩きっぱなし。全ての作業を終えるまでの間、ろくな休憩もとれていない。
故に旅館に帰ってきた頃には、全員揃ってクタクタになっていた。
「みんなお疲れさま。あとはゆっくり休んで、明日の移動に備えましょう」
気づけばもう夕方。
麗子さんの指示で１度部屋へと戻った俺たち。予定していた仕事を終え、あとは旅館を満喫して帰るだけ。明日の移動までに出来るだけ今日の疲れをとっておきたい。
「なあ堀。夕飯前に風呂行かないか」
「別にいいが。ちょっとその前に煙」
「お前……絶対それ長いやつだろ」
俺の経験上、堀の煙は死ぬほど長い。
職場でも一度一服を始めたら２０分は喫煙所に篭っている。
「てかここで吸うのかよ……」
「この部屋禁煙じゃないっぽいし。それに窓開ければ平気だろ」
そう言って煙をふかし始めた堀。
ルール的にはギリギリセーフではあるが、これだけの自然を前にして、よく煙草なんか吸えたもんだ。
「お前ほどほどにしないと彼女に嫌われるぞ」
「ごほっごほっ……急な笑えない冗談やめろ！」
「冗談で済むならいいけどな」
粋な顔で煙草を吸う堀を少しからかい。
俺は仕方なく１人で浴場に行くことにした。
＊ ＊ ＊
ここの旅館の温泉は、なんと天然露天風呂。
タイプの違う３種類の湯船が用意されており、夜になれば満点の星空を見上げられるという、何とも素晴らしいおまけ付きだ。
「お、今日は貸切か」
平日ということもあり、そもそもの宿泊者は少ない。
昨日は俺以外にも堀や他の客が湯船に浸かっていたが、どうやら今日は贅沢にもこの温泉を独り占めできるらしい。
「だはぁぁぎもじぃぃぃぃ」
軽く身体を流し湯船に肩まで浸かる。
すると極楽のあまり、思わずおっさんぽい声が漏れた。
「なんだかんだいい出張だったな」
山に夕日が沈んで行く様を眺めて思う。
仕事とはいえ、ここに来て良かったと。
部長に出張の話をされた時は、正直乗り気ではなかったが、いざこうして来てみると、みんなで観光はできたし、温泉は気持ち良いしで、良い事尽くめだった。
そのおかげで良いPRもできそうだし。
費用が全て会社持ちなのも非常に助かる。
今となっては吉澤部長に感謝したいくらいだ。
「まあ給料は上がらないんだけどな」
これだけ会社に貢献しても平のまま。
出張に行っても特にボーナスとかもない。
そろそろ俺にも何か報酬をくれてもいいだろうに。
「社会の闇だなこれは」
まだ出張費が出るだけマシ。
今はそう思っておくことにした。
＊ ＊ ＊
しばらく湯船に浸かっていると。
壁の向こうから声が聞こえて来た。
「今日は随分と歩いたわね」
「そうですね」
「足とか腰とか痛くはない？」
「いえ、別に」
「そう」
声的に麗子さんと藍葉だろう。
ということはこの壁の向こうが女風呂なのだろうか。
「藍葉さんは若くていいわね」
「別に瀬川さんも私と変わりませんよ」
「そんなことないわよ。もう３０間近だもの」
気にしているつもりは一切ない。
それなのに２人の会話は自然と耳に入ってくる。
（な、なんか変な気分だな……）
悪いことをしているわけじゃないのはわかっている。わかっているのだが……どうしてだろうか。
さっきまではリラックスできていたはずなのに、２人がいるとわかった瞬間、全然心が落ち着かない。
この壁の向こうで麗子さんは……!!
みたいなピンク色の思考が頭に浮かび。
気づけば俺は２人の会話に釘付けになっていた。
このままじゃただの変態だ。
そう考えた俺は、一度頭まで湯に沈め。
息が続く限り、湯の中で荒ぶる心を沈めた。
「ぷはぁぁぁぁ……!!」
限界を迎えやむなく顔を地上に出すと。
またしても向こうの会話が俺の耳に入って来る。
「先に身体でも洗うか」
このままじゃ埒が開かない。
そう考えた俺は一度湯船から上がり。
今のうちに身体を流すことにした。
身体を流し終え湯船に戻る。
すると今だに２人は何かを話しているようだった。
でも時間をおいたからか、さっきよりは気にならない。
（てか意外と仲良いのか？ あの２人）
一緒に温泉に入るほどの仲とは。
身近にいながらも全然気がつかなかった。
てっきり２人は敵対しているかと思っていたが、どうやらこの出張で、少しは親睦を深められたらしい。
「何がともあれよかったよかった」
俺が呑気に呟いたその時だった——。
「多分私、センパイのこと好きですよ」
壁の向こうから耳を疑うようなセリフが飛んで来た。
その口調的に明らかに麗子さんの声じゃない。
「もちろん異性としてです」
そしてまた。
この声は間違いなく藍葉のものだ。
（俺のことが好き……？）
何かの間違いだと思った。
湯が流れる音でハッキリとは聞こえなかったから。
何よりもあの藍葉が、俺に興味を持つなどあり得ない。
「勘違いだよな……」
自分に言い聞かせた。俺は勘違いをしたのだと。
湯船の気持ちよさに酔って、聞き間違えただけなんだと。
やがて会話は聞こえなくなった。
もう２人は部屋に戻ったのだろうか。
（何だったんださっきの……）
過ぎても尚、頭に残るあの声。
あれは本当に藍葉の言葉だったのだろうか。
だとしたらなぜ、それを麗子さんに伝えたのか。
考えれば考えるほど謎は深まるばかりだった。
