アンダーカバーＴ

１１

　朝のホームルームから栗原美智子の様子がおかしいことに、あやめは気づいていた。

　貧乏ゆすりだけではない。顔色も蒼白で、どこか悪いのではないかと心配になる。

「栗原さん、具合でも悪いの？」

　型どおりの問いかけだったが、訊かずにはいられなかった。二日目のホームルームが終わり、ほかの生徒たちは、次の授業の準備をはじめていた。

「大丈夫です」

　とてもか細く、聞き取りにくい小さな声が、かろうじて耳に届いた。

「千鶴ちゃん、顔色の悪さなら、渡瀬のほうがヒドいじゃん」

　下の名前で、しかも「ちゃん」付けしてきたのは、当然、遠藤政春だった。もはや恋人きどりで、ホームルームの終了と同時に、あやめのもとにやって来たのだ。

　チラッと文学男子・渡瀬紗月に視線をはしらせるが、確かに政春の言うとおりだった。が、いつもそうである彼と、今日だけ蒼白の彼女とはくらべられない。

　美智子はそれ以上、話したくない、というふうに顔を伏せてしまった。昨日、避けられているという事実があるから、あやめもしつこくはできない。

　心配ではあったが、ここは静観するしかなさそうだった。

　あやめは、姫川小町の姿をさがした。ホームルームは終わっているから、教室のなかは立ち上がったり、おしゃべりしている生徒もいて、騒がしくなっていた。一時限目の開始まで一〇分ほどあるから、それがいけないというわけではない。

　小町は自分の席に座ったまま、ジッとこちらを見ていたようだ。

　ならば、話がはやい。

　あやめは、小町の席に近づいた。

「ねえ、栗原さんの様子、注意しておいて。顔色悪そうだから」

「……」

　一瞬、無視されたのかと思った。

「わかりました」

　遅れて出た言葉に、あやめは安堵した。

「じゃあ、お願いね」

　女子のなかではリーダー格だという彼女になら、美智子のことをまかせても平気だろう。

　お昼休み。

「清水先生。二時限目は、うちのクラスでしたよね？」

「そう」

　あいかわらず、ぶっきらぼうというか、雑な対応をする女教師だった。

「あの、栗原さんの様子、どうでした？」

「栗原？　ああ、あの左足マグニチュード」

「なんですか、それ？」

「冗談だから、気にしなくていい」

　貧乏ゆすりがひどいからだろうか……。

「ふ、不謹慎です！」

　あやめは、思わず声を荒らげた。

「そう怒らない。ただの冗談だから」

「冗談ですむ話じゃありません」

「わかった、わかった。謝る。わたしが悪かった」

　それでも、表情が強張りつづけているのを自覚していた。

「もう怒るな。かわいい顔が台無しだ」

　憤りを吐き出すように、ため息をついた。

「……で、どうだったんですか、彼女の様子？」

「んー。顔色が悪かったなぁ。一応、声をかけたんだが、無視された」

「そ、そうですか……」

「まあ、顔色以外に異常はなさそうだったから、大丈夫じゃないか」

　そこへ、なんですなんです──と、わきから会話に入ってきた人物がいる。英語の早見だった。あやめの下心センサーが点滅する。『わりこみ虫』というあだ名を密かにつけていた。

「あ、いえ……」

　この男は、苦手だ。正直、タイプではなかった。

「響野先生のクラスの、栗原のこと」

　かわりに、清水がそう告げた。

「栗原？　ああ、あ、あの生徒ねぇ……」

　あきらかに、思い当たっていない。

「その栗原くんが、どうしたんですか？　千鶴先生に迷惑かけてるんですか！？」

　だめだこりゃ、という表情をつくってみたが、この男はそんな空気も読んでくれない。

「『くん』じゃなくて、『さん』」

　訂正したのも、清水だった。もちろん、生徒は男子でも『さん』付けをする、という意味ではない。が、彼の場合、そのことすら理解してくれたのかどうか……。

「栗原さんね、栗原さん……」

　そう反芻しながら必死に思い出そうとしているようだが、難しいようだ。

　考えてみれば、不謹慎なあだ名をつけている清水のほうが、数段マシなのかもしれない。早見のように名前を聞いても顔が浮かんでこないのにくらべれば、具合が悪そうな様子も把握しているし、声までかけている。

　あやめは職員室をあとにすると、三年Ｄ組の教室を覗いてみた。すでにほとんどの生徒は食事を終え、友達同士で談笑している光景が広がっている。部屋にいない生徒も多いが、栗原美智子は自分の席でおとなしく座っていた。

　いつもの貧乏ゆすり。

　顔色も、やはりすぐれない。

　なかに入って声をかけようとしたが、それよりも早く、あやめのほうがかけられた。

「大丈夫ですよ。ムリなら、彼女のほうから訴えて帰りますよ」

　どこかに行っていたのか、小町だった。

　小町は、すたすたと自分の席に戻っていく。

　たしかにもう高校生なのだから、彼女の言うとおりかもしれない……あやめは、準備室へ足を向けた。

　その途中、美術教師の佐伯に出会った。美術室は二階の一番端になる。三階の一番端にある実験室のちょうど真下だ。

　最初、軽く会釈をして、おたがい通りすぎただけだったが、そのことが頭をよぎり、あやめは振り返って声をかけた。

「佐伯先生？」

「いやぁ、バレちゃいましたか」

　まだ問いかけただけなのに、佐伯はそう応じた。

「階を一つまちがえちゃいましたよ」

　照れたように頭を掻く。そんな仕種まで、そっくりだった。

　思わず、あやめは笑顔をみせていた。

　佐伯のほうも、笑顔で返す。

「それじゃあ」

　右手をあげた佐伯が、遠ざかっていく。

　ダメだと思いながらも、あやめはその後ろ姿から眼をそらせなかった。

　二日目の授業も無事に終わり、帰りのホームルームに移行していた。栗原美智子は、早退することもなく残っていた。考えすぎだったのかもしれない。

　明日の予定などを生徒たちに報告すると、ホームルームも終了した。一斉に、彼ら彼女らが教室を出ていく。学校帰りの余韻を楽しむ者は少ないようだ。みな家路を急ぐか、部活に向かうのだろう。鞄を置いていく生徒は、部活組のはずだ。三年生とはいえ、夏までは引退しないのだろうから。

「じゃあね、千鶴ちゃん。デートしたいところだけど、オレ、今日バイトだから」

　遠藤政春も、急ぎ足で帰っていく。

　絵に描いたような放課後。

　掃除当番の四人だけが残った。私立校は業者を雇っているところが多いようだが、この学校では生徒たち自身にやらせている。

　よりにもよって、栗原美智子も当番だったようだ。姫川小町、沢井京之助の姿もある。もう一人は、渡瀬紗月だった。

　ほかの三人はともかく、沢井が真面目にやっていこうとするのは、とても意外だった。

（やっぱり、そんなに悪いヤツじゃないのかも……）

　それとも、小町がいるからか。

「ねえ、栗原さん、あなたは帰っていいわ。というより、帰りなさい。やっぱり、顔色が悪すぎる」

　残りの三人とも、それについてはなにも言わない。言わないが、沢井の表情が不服そうだったのがわかった。

「かわりに、先生が掃除していくから、それでいいでしょう？」

「べつに、オレはなにも言ってねえよ」

「顔で語ってたのよ」

　京之助は、チッと、これみよがしに舌打ちした。

「なに、その態度。言っちゃおうかなぁ」

「な、なにをだよ！」

「いろいろ、よ。いろいろなことよ。昨日の情けないこととか、好きな人のこととか」

「て、てめえ！」

　言い合いをはじめたところで、姫川小町にビシッと注意された。

「掃除してください！」

「ご、ごめんなさい……」

　横目で、沢井が笑っているのがムカついた。

「沢井くんも！」

　自身も怒られて、いつもの無愛想な表情へ戻った。

　あやめは、おとなしく掃除に専念しようとした。栗原美智子は帰り支度をはじめたのか、自分の鞄をあけていた。しかし、それから動かなくなった。

「栗原さん？」

　声をかけても、動かない。

　いや、ふいに振り返った。

　外の陽光が、なにかに反射した。

　キラリ。

　あまりにも想定外のことだったので、身体が動いてくれなかった。

　あやめは銀色の刃を真正面にみつめながら、考えをめぐらせる。

　これはなんだ！？

　いったい、なにがおこっている！？

（こ、これは……）

「お、おい……！」

　京之助の声。彼も気がついた。

「く、栗原さん！？」

　小町も。

「どうしたの？　それはなに？　栗原さん」

　あやめは、自分でも落ち着いていると思った。

　たとえ嘘の関係とはいえ、教え子に刃物の切っ先を突きつけられているのに。

「なんの真似？」

「……てください」

　栗原美智子の唇が動いた。しかし、なにを言っているかは、小さくて聞き取れない。

「な、なに？」

「由美をつれてきてください」

　今度は、かろうじてわかった。

「由美？」

「友達……わたし、会いたい」

「どういうこと？　由美さんをここにつれてくるの？」

「そう。会いたい……」

「だったら、そのナイフを仕舞いなさい」

「由美をつれてきて……じゃなきゃ、わたし死ぬ！」

　それまでこちらを威嚇するように突き出されたナイフが、彼女自身の首筋に押し当てられた。

　肌にピッタリとついている。力を加えなくとも、なにかの拍子に切れてしまうかもしれない。

　本気だ。

「わ、わかった……落ち着いて！」

　色を失った表情からは、大量の発汗が確認できた。こんな大それたことをやらかしただけが原因とは思えない。

（この子、やってる）

　だとすれば、錯乱状態である可能性が高い。

　幻覚、もしくは幻聴によって、この行動が引き起こされていることも考慮しなければならない。

　どうすればいいの！？

　こんなとき、千鶴先輩なら……。

　いや、この子の『先生』なら、どうするべきだろう！？

「沢井くん、外に出て、この教室にだれも入れないようにして！」

「は！？」

「いいから早く！」

　幸いなことに、この部屋には五人しかいない。そのうちの一人は、彼女と同じ中学校の出身で、友達ではないかもしれないが、まったくの無関係というわけでもない。もう一人は、だれとも会話をしないような変わり者。もう一人は、すでに接触している協力者候補。

　とにかく、このことを公にはしたくなかった。できることなら、ここだけの話として隠蔽する。

　それが、麻薬取締官……そして、教師としての判断だ。

「い、入れるなって言われても……」

「あんたの得意分野でしょ！　怖い顔して立ってれば、だれも近寄らないわよ！」

　いずれ、部活動に参加している生徒が戻ってきてしまう。

「そ、そんなこと……」

「いいから、やれ！　京之助っ！」

　その命令で、やっと沢井が動いたのが気配でわかった。視線は、一瞬たりとも彼女から離せない。

　チッ、という舌打ちとともに、扉が開く音がした。

　すぐに閉じる。

「姫川さんと渡瀬くんも外へ……このことは、だれにも口外しないで！」

「わたしは、ここにいます」

　小町が言った。

　渡瀬と思われる気配が、無言で教室を出ていく。

「いいんですか、だれにも知らせなくて？」

「いいわ」

「でも……」

「責任は、わたしがとる」

「本当にとれますか！？　栗原さんが死んでしまったら……」

「縁起でもないこと言わないで！」

　声がうわずっていることを自覚した。

　もし自殺を遂げさせてしまったら、責任問題というレベルではすまされない。

「ねえ、栗原さん……由美さんは、どこにいるの？」

　雑念を振り切って、あやめは問いかけた。

「会いたい……つれてきて」

「だれなの？　わたしは、由美さんを知らない。あなたの親友？」

「会いたいの……とても」

　由美という人物の情報は、もらえそうもない。正気を失っているのなら、会話は成立しないと考えたほうがいい。

「わかった、由美さんをここへつれてくる……それでいいわね？」

　彼女からの反応はない。ずっと、ナイフを首に押し当てたまま。

　こちらの言葉が、はたして届いているのか……。

「ムリです……先生」

　教室にとどまったままの小町が、呆然とつぶやくように言った。

「なにが？」

　視線を小町に移した。

「なにがムリなの！？」

　あやめにはできないと……先生とは認めないと、そう主張したいのだろうか？

「由美……由美さんは……」

「なに？　なんなの！？」

「……彼女は、もうこの世にいません」

　その声が、胸の奥へ突き刺さった。