アンダーカバーＴ

１４／１５

　　　　　　　　１４

　京之助と小町を帰したあと、あやめは栗原美智子をつれて、職員室に戻った。入り口に彼女を待機させ、帰り支度を急いだ。そのさいに、学年主任や教頭から、さっきの不可解な放送について質問された。

　聞いたこともない声だったが、あれはだれだったのか、と。

「さ、さあ……生徒のいたずらじゃないでしょうか」

　校内放送は、職員室か放送室からでないとできない。きっと放送部の子がいたずらしたか、練習用の声が手違いで流れてしまったのではないかと、ごまかしてみた。

「しかし、響野先生の名前が出てきましたが……」

「それは、ほら、あれじゃないですか。赴任してきたばかりだから、おもしろがってネタにされたんじゃないですか」

　不謹慎なしゃべり方なのがイメージを悪くしているが、世界史の塚田がそう言ってくれた。もちろん事情を知らないはずだから、助け船を出してくれたわけではないだろう。が、結果的にはそうなった。それを聞いても、教頭と学年主任の小笠原の不信感は消えていないようだったが。

　居心地も悪かったし、それどころでもなかったら、あやめは、具合の悪くなった栗原美智子を家まで送っていくと言い残し、学校をあとにした。

　途中、美智子は一言も声を発しなかった。

　彼女の家は、バスで三つ目の停留所を降りて、すぐの場所だった。歩きで通っている生徒もいるとはいえ、私立の学校でこの距離は近いといえる。

　バスのなかで、あやめは自分のハンカチを使って、美智子の汗をぬぐった。ぬぐってあげたのではなく、ぬぐわせてもらった。

　家には、母親がいた。あきらかに様子のおかしい美智子に、心配しているようだった。

　もしや、またイジメにあっているのではないか……そう考えたようだ。

「いえ……そういうことではないんですけど……仲の良いクラスの子とケンカをしてしまいまして、それで精神的にまいっているようです。中学校でもいっしょだった姫川小町さんと」

　嘘に利用するのは心苦しかったが、名前を使わせてもらった。きっと彼女なら、文句は言わないだろう。

　精神が錯乱したとか、薬物の使用が疑われるということは口にできない。たぶん、自分が本当の教師なら、そう指摘しただろう。だが、いまの段階でそれを言うことは、問題を大きくさせ、潜入捜査を破綻させてしまう愚かな行為となる。

　それに、本当に薬物中毒なのかは、まだわかっていない。

「とにかく、ご家族のほうでも、できるだけお嬢さんから眼を離さないでください」

　いまは、そう注意をうながすことしかできなかった。

　不安そうな母親を残して、あやめは栗原家をあとにした。

　バス停まで戻る途中、自転車にまたがった沢井京之助と出くわした。どうやら彼は、自転車通学組だったようだ。昨日は自転車置場に向かっているところだったのだろう。

「つけてたの？」

　停留所三つ分ぐらいだと、男子なら自転車でも余裕でついてこれる距離だ。

「まだ、説明を聞いてない」

「なんのよ」

「あの放送はなんだよ。あの声は、だれだ？　なんでタイミングよく、あんな放送が流れたんだ。あんたの様子からして、あんたが仕組んだことじゃないだろ？　だいたい、死んでるはずの人間から、伝言があるわけねえよな……」

「大人にはね、いろいろ事情ってものがあるのよ」

「なんで栗原のこと、ほかの先生に言わなかったんだよ。生徒のため、なんて嘘言うなよ……っていうか、あんた何者だ。オレは、正直そんな強いわけじゃない。でもな、女の先生に負けるほど弱くもない」

「だから、事情があるって言ってるでしょ！　それに、質問が多すぎよ。もっと空気を読みなさい！」

「なんで、逆ギレしてんだよ！」

　意図せず、路上で言い争いになってしまった。

　通行人の眼もある。

「わ、悪かったわ……だけど、あんまり訊かないで」

　あやめは、逃げるように歩きだした。

　後ろから、自転車を押しながら京之助もついてくる。

「わかった」

　察してくれたのか、そう言ってくれた。

「だけど、これだけは教えてくれ」

「なに？」

　少し不機嫌に声をあげてしまった。

「由美ってのと、栗原の関係はよくわかんねえけど、もしその由美ってのが生きてたとしたら、同じことを言ったのかな？」

「わかるわけないわよ……本人じゃないんだから」

「──だな」

　京之助は、笑った。

「おかしな先生だな。オレは教師が嫌いだけど、あんたのようなヤツはいままでいなかった」

「……どうして、そんなに先生が嫌いなの？」

「……」

　てっきり、その理由は聞けないものだと思ったのだが、京之助は静かに語りだした。

「道徳の授業ってあったろ？」

「え？　ええ、小学校でみんなやるでしょ」

「それでさ、蜘蛛の巣に捕らえられた蝶を助けたら、親だったか先生だったかに怒られちゃうシーンがあったんだよ」

「それ、わたしのころもやってたわよ」

「オレはさ、蝶を助けるべきと考えたんだよ。でも、それじゃダメなんだろ？　餌を食べられなくなった蜘蛛が死んじゃうとかで」

　生態系と自然界の弱肉強食を教えるものだったのだろう。あやめも記憶にあるとはいえ、細かいところまでは覚えていなかったし、それほど心に残っている内容でもなかった。

「まさか、そんなことで教師が嫌いになったの？」

「……それだけじゃねえけどよ……」

　京之助の顔を見ていると、どうやらその奥に、まだなにかが隠されているようだった。しかし、続きは聞けなかった。

「悪い、いまのは忘れてくれ」

　バス停で京之助とは別れたが、それまでの間、幾度となく告白してしまおうか迷った。

　すべてを彼だけには言っておくべきではないか……。

　協力者になってもらう。

　いや……、まだ時期尚早だ。

　完全に信用していい人物かの判断には、材料がそろっていない。

　沢井京之助。遠藤政春。姫川小町。

　候補は、この三人。

　もっと時間を過ごしてみなければ、だれが適任かわからない。

　バスで学校へ戻ると、３－Ｄの教室に向かった。

　校内には、もうほとんどだれも残っていなかった。教員が二、三人いるだけだ。外は暗く、電気をつけなければ周囲は見渡せない。教室の電気をつけて、あやめはあるものをさがした。

　くまなく調べたら、五ヵ所からみつかった。

　盗聴器だ。

　教えられていない。

　ご丁寧に、前と後ろの出入口付近にも設置されていた。これがあれば、教室のすぐ外で交わした会話でも聞き取れるはずだ。

「悪く思わんでくれ。自分がとりつけた。この教室と、化学の準備室だけだ」

　いつのまにか、柴田の姿があった。

「ここの校内放送にも細工をしてある」

　それはつまり、響野千鶴、もしくはそのほかの同僚の声を、この学校に届けることができる。

「聞いてません」

「いつでも千鶴につながってるとわかったら、おまえさんは本物の教師にはなれない。そう判断したんだ」

　釈然としなかった。

「まあ、今日はよくやったじゃないか」

「小笠原先生宛てに電話をかけたのも？」

「たぶんそうだろ」

　だから、あんなにタイミングがよかったのだ。

「これはバレちまったが、これからも無いものと思って行動したほうがいい。もし、この学校になにかがあるんだとしたら、それはわれわれの想像を絶するほど狡猾で、闇の奥底に沈んで牙を研ぎ澄ましてる連中ってことだ」

「……」

「おっと……こうしているところも、連中にさぐられてるかもしれんな。いいか、これからも生徒のために全力をつくす教師になりきれ。そして、信頼できそうな人間ができたとしても、安易に信用はするな」

　柴田は、背中を向けた。

「それが、引退した老兵からのアドバイスだ──」

　片手をあげて、去っていく。

　無言でそれを見送った。それからしばらく教室でたたずんでいたが、あやめも学校をあとにした。まだやることがある。

　ほかの取締官との接触は、極力しない。調べてほしい物証などがある場合は、指定されたマンションの郵便受けに入れておくことになっている。そのマンションも、千鶴が待機している部屋とはちがう。それほどまでに徹底していた。

　ビニールで密封された布切れ。

　ハンカチだ。

　栗原美智子の汗を吸っている。

　汗からでも、薬物を常用しているのかわかる。本当は、尿検査をおこなうのが一番確実だ。だが、さすがにそれをおこなうことは難しい。せめて下着を検査にまわしたいところだが、やはりそれも困難だ。毛髪検査という方法もあるが、使用しはじめたのが最近だとすると、まだ検出はされない。

　ハンカチを郵便受けに入れると、自宅アパートに向かいながら、携帯で千鶴にかけた。

『おつかれさま』

　なにごともないような挨拶が、すぐに届いた。

「おつかれさまです」

『お、なんだか、ご機嫌ななめねぇ』

　どこかおどけたような言い方が、癇にさわった。

「先輩、調べてほしいものを入れておきました。よろしくお願いします」

『わかったわ』

「じゃあ」

『え、それだけ？』

「それだけです」

　あっさりと切った。

　いまになって、ドッと疲労感がわきあがってきた。早く部屋に帰って眠りたかった。

　　　　　　　　　１５

　おもしろいものが眼に飛び込んできた。

　いつもここに籠もっていると、校舎の構造上、いくつかの教室の様子を見ることができる。

　三年Ｄ組もその一つだ。

　一人の女生徒が、刃物らしきものを振り回して、教師──響野千鶴先生を切りつけたではないか。

　その後、その生徒は背中を向いてしまったので詳しい状況は読めないが、刃物を自分の首筋に当てているのではないだろうか。

　なんということだ。

　これまでの退屈な潜入生活で、ようやく娯楽をみつけたような気持ちになった。

　不謹慎？　やめてくれ。そんな言葉を脳裏に浮かべる自分自身すら滑稽でしかたがない。

　さて、あの女は……響野千鶴は、どんな解決をするだろう。

　どうせ、すぐに助けを呼ぶはずだ。

　教頭なのか、学年主任なのか。きっと、学年主任の小笠原にちがいない。そして、小笠原はすぐに警察を呼び、大騒ぎになる。

　あの女生徒は、ここで助かったとしても、最終的には生きていられなくなるだろう。

　騒ぎになった時点で、彼女の精神は、壊れる。

　だが、事態は一行に進展しなかった。

　一〇分、二〇分。

　いくら時間が経っても、なにも動かない。

　呼んでいるのなら、もう警察はとっくに来ているはずだ。ということは、呼んでいないのか？

　いや、小笠原ならば、自らで収束させることはできない。

　もしや……あの女、だれにも言っていないのか！？

　響野千鶴。彼女が、一人でどうにかするつもりか？

　おもしろい。

　どうするというのだ。

　そのとき、不可解な放送が入った。由美という人物からの伝言をあの女に伝えるためのものだった。

　なんだ、それは？

　どういうことだ？

　刃物を手にしている女生徒と、由美という人物が関係しているのか？　とすると、女生徒の名前が、栗原。

　それとも、いま三年Ｄ組でおきている異常事態とは、なんら関係がないのだろうか。

　どちらでもいい。

　どちらにしろ、いまの放送は普通ではない。

　あの女……只者ではないのか？

　そもそも、放送していたのは……だれだ？

　聞いたことのない声だった。

　響野千鶴の仲間？

　なんだこれは……。

　なにかがおかしい。仲間がいるということは、あの女、ただの教師ではないということになる……もしや。

　あの女が、さきに潜入している《Ｓ》か。いや、潜入していると決めつけるわけにはいかない。あの方が段取りをつけて、協力者をしたてているのかもしれないからだ。

　Ｓにしろ、協力者にしろ……響野千鶴は、自分にとっても仲間ということか。

　あのお方は、なにを考えているのだ。

　響野千鶴の背後に何人いるのかわからないが、大規模な人員をすでに配置しているということか……。

　ん？

　考えごとをしているうちに、騒動は解決していたらしい。栗原だと思われる女生徒は、すでに保護されていた。

　やったな、あの女。

　あのお方が監視しろと命じた男子生徒もさることながら、響野千鶴も要注意だ。

　味方なのかどうか……それを決めるには、まだ早計だ。

　確固たる証明がないかぎり、信用してはならない。だれも信用しない。それが、この世界の掟ではないか。