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期待と疑惑

　蓮斗が階段を下りて、修練場に着いた頃。

「さて、私達も行きましょうか」

　ヨーラは言った。

「え、ええ」

　ユアは返事をする。

（なんというか、蓮斗って人と馴染むの早いわね。思いつきで剣士とかやっちゃうし）

　ユアは子供の頃から魔法の研究に没頭していた為、人とはあまり係わらなかった。だから、すぐに人と仲良くなる蓮斗を見ると、羨ましく思ってしまう。

　実際は蓮斗はすぐには仲良くならないタイプだし、ユアは性格上、すぐに仲良くなるタイプなのだが。

「あ、ユアさん、マアさん、私には敬語を使わなくていいですよ」

　思いついたかのようにヨーラは言った。王女という立場だと、敬語を使われる事が自然である為だろう。

「わかったわ。でも、あなたも私達に使ってるじゃない。敬語」

　ユアは了承と指摘をした。暗にあなたも敬語をやめてと言っているのだ。

「ああ、これは癖で。すみません」

「いや、いいわ」

　ユアは焦って言う。

（敬語は苦手だし、助かるわ）

「マアさんも敬語を使わなくてもいいですよ」

　ヨーラは言う。

「私も実は敬語が癖で」

　マアが言った。

「そうなのよ、何回やめろって言ってもやめないのよね」

　ユアが呆れ気味に言う。

　敬語が癖なんて、そうある事じゃないが、親が偉い仕事に就いているマアや、自分自身が王女であるヨーラが例外過ぎるのだろう。

「そうなんですか。じゃあ、私の部屋に行きましょう。魔法の構造、でしたよね？」

　ヨーラはさして驚きもせずに話を戻す。

「ええ」

　その言葉にユアが答えると、３人は部屋に向かった。

「ここが修練場」

　俺とセグンドさんは修練場に辿り着いていた。とはいっても、階段を下りただけだが。

「ここでは基本、訓練をしているんですが、蓮斗さんは剣士と闘ってみてはどうでしょう？」

　突然の提案。

　いや、いくらなんでも、いきなり過ぎるだろう。

「俺は訓練をしなくてもいいんですか？」

　俺は当然の疑問を口にした。

「北の洞窟の化け物を倒せるんですから、訓練は要らないでしょう」

　また、これか。

　俺は出そうになるため息を意識して、止める。

　さっきの提案は過剰な期待からか。

　俺は軽く納得しながら話しだす。

「いや、実はそれ、あの二人のおかげなんですよ。俺は別に何もしてなくて……」

　俺なんて、役に立ったのは最後、しかも二人に魔法の補助をかけてもらってやっとだ。これ以上、俺を持ち上げるような考え方は即急に止めてもらいたい。

「そうなんですか？　でも、あなたのおかげで皆、今の生活が出来てます。何もしてないなんて事は無いですよ」

　だが、セグンドさんは俺の言葉よりも、俺の気持ちを気遣ってくれた。

「セグンドさん……」

「では、闘ってみますか」

「え？」

　結局闘うの？

　セグンドさんはまだ俺が強いと思っているようだ。俺が謙遜したとでも思っているのだろうか？

「セイル。闘ってみてくれ」

「え？　俺ですか？」

「ああ」

　セイルと呼ばれた者が俺を見る、というより睨むという感じだろうか。

　やはり、集団に新しい一人が増えると、歓迎はされないか。まぁ、予想していた事だ。それでも、このあと、戦闘があった時に足手まといにならないよう、ここに来たのだ。

　俺の目は自然と細く、鋭くなる。意識してやった訳ではなく、相手に睨まれたので反射的にだ。

　だが、俺が睨んだ所為か、

「はぁ、わかりました」

　と、セイルという者が了承し、俺の前に立つ。

　セイルという者は剣士が着ている鎧を着ていて、剣は木刀だ。背丈こそ高いが、放たれる威圧からはそこまでの恐怖は連想できない。

　って、俺は何で闘えばいいんだ？

　ミューテイトの剣は鋭いし。

「お願いします」

　と、とりあえず俺が言うと、

「お願いします」

　セイルも返した。

「蓮斗さん。木刀をお貸しします」

　セグンドさんは壁に立てかけてあった木刀を手に取り、投げた。

「ありがとうございます」

　俺は受け取る。

　木刀……ミューテイトの剣のような切れ味は無く、ミューテイトの剣より重い。

　となると、力では無く、テクニックで勝たなければならないか。

「いくぞ？」

　セイルが聞いてくる。

「はい」

　ヨーラの部屋。

「でも、ヨーラって忙しいんじゃないの？」

　ユアが言う。

　王女というのは忙しいというイメージがあったし、実際、忙しいのだ。

「いえ、今はお爺様が政治を行っているんです。だから、案外暇でして……」

　だが、ヨーラの場合、王女は形だけあり、まだ若いヨーラに政治は任せられないというのが、本音だ。

「へえ、意外ですね」

　マアが言う。

「そうなの？　じゃあ、この魔法の解析を手伝ってくれないかしら？」

　ユアは言いながら、空間移動魔法の作りが書いてある紙を見せる。

　さっき会ったばかりの王女にこういう事が言えるのは、ユアの良い所だろう。

「これ……」

　ヨーラはその紙を凝視する。

「どこか間違ってると思うのよ」

（この世界の魔法を用いれば完成すると思うのよね）

「はい、では始めましょう」

　ヨーラは言うと、紙をユアに返した。

「ええ」

（にしても、王女らしくないって感じがするわよね）

　ユアの指摘は正しく、ヨーラの髪の色と目の色は黒だし、ドレスを着てはいるが、綺麗というより、美しいという感じだ。

　ユアが王女らしく無いと思った理由は、ただ単にユアの世界では髪が黒で目も黒などが珍しく、王女にはそぐわなそうに見えたからだが。

（まぁ、こういう王女もいるか……）

　ユアは一人で納得した。

「ん？　どうかしましたか？」　

　ユアがヨーラの顔をずっと見ていた為、ヨーラが聞いてくる。

「いえ、なんでもないわ」

（蓮斗と同じ髪の色、か）

　ユアは自分の髪を触ってみた。鮮やかに赤い髪を。

　セイルは俺に近付き、木刀を振る。

　速い速度だ、俺ではここまで振れないだろうな。

　俺はセイルの木刀を木刀で受け止め、そのまま前にでる。

　別に速く振らなくても勝てる。ルールを逆手にとればいいんだ。

「なっ」

　セイルは驚き、後ろに下がるが、そこに俺は追撃した。セイルはかろうじて木刀で防ぐが、俺はすぐに木刀でもう一度当てにいく。

　別に、一撃、一撃に大した威力は無い。

　俺の木刀がセイルの首元に近付くと、止めた。

「そこまでっ」

　修練場にセグンドさんの声が響く。

　そう、これで勝ちなんだ。実戦じゃないんだから。

　にしても、ここまで勝ちにいく必要も無かったかもな。ただ、洞窟では負け＝死だったし、手加減というのは慣れてないので本気をだしてしまった。

「やはり強いですね、蓮斗さん」

　セグンドさんは近付いて言う。

　はぁ、やっぱりか。

「そんなことないですよ」

　俺が言う。

　俺は壁の方に歩きだすと、２人の剣士が俺に近付いてくる。

　なんだ？

「あずかろう」

「ああ」

　剣士が言うので、俺は木刀を渡す。

　確かに俺は木刀を置く為に壁に向かっていたが、何故２人も動く？

　俺は目の前にいる剣士の奥、壁の上から下まである壁に貼ってある布、それに書いてある剣を模した形を見た。

　まぁ、気の所為か。

　ただ、セグンドさんの過剰すぎる期待はどうにかして欲しいな。

　他の人も俺が勝った事に驚いて、ざわついている。

　階段からロスさんが下りてくる。

「何かあったのか？」

　皆が話していたからだろうか？　ロスさんが言う。

「ロスさん。今、蓮斗さんとセイルを闘わせてみたんです」

　ロスさんの問いにセグンドが答えた。

「で？」

「蓮斗さんが勝ちました」

「ほう？　分かった、続けてくれ。私にはする事があるのでな」

　ロスさんは俺に品定めするような目線を向けて、その後、階段を上って行った。

「はい」

　まぁ、あの人は過剰な期待はしないだろう。そんな気がする。

「することって何なんです？」

　俺は興味本意でセグンドさんに聞いてみる。

「さぁ、わかりませんが、きっと重要な事なんでしょう」

「へえ」

　重要な事、訓練よりも重要な事があるんだな。

「じゃあ、一休みさせてもらいます」

「あ、ああ」

　俺は階段を上がりながら思った。

　部下に教えない重要な用事って、何なんだ？

　階段を上がる。

　王女に会った部屋だ。

　誰もいない。

　それはそうだ。ユアとマアが王女様に魔法の構造を教えてもらってるんだから。

　しかし、どうしようか。

　少し休むというが、本気で休むなら宿屋に戻らなければならないし、そこまで休むのはダメだろう。

「やっぱり、訓練に参加しに行くか」

　俺は声に出すと、階段の方へ向く。

「えと、すみません」

　後ろから声をかけられる。

　振り返ると、王女様がいた。

「お、王女様？」

「はい」

　こんな所で何をしてるんだろう。

「えと、俺は京極蓮斗っていいます」

「え、あ、ヨーラ・エストゥディオです」

　うん、知ってるんだが。

「こんな所でどうしたんですか？」

　とりあえず、聞いておく。本来ならユア達と魔法の構造の研究をしている筈なんだが。

「あの、あなたにだけお礼をしてないと思いまして、声をかけさせていただきました」

　几帳面だな～。

「そうですか。でも、お礼なんて大丈夫ですよ」

　目的はあくまでも王女に会い、魔法の構造を知り、この世界を出る方法を見つける事であり、報酬などは目的でもなんでもない。

「でも、何か……」

　王女は申し訳なさそうにうつむく。

　そうだなぁ、こんな顔されると、何かの報酬を貰わねばという気にすらなってくる。

「じゃあ、泊めていただけませんか？　ユアやマアと離れ離れというのも……」

　泊めてもらえば、金の節約にもなる。

　まぁ、剣士になった時点で泊めてもらえそうなものだが。

「はい！　そうですね。じゃあ、泊まっていってください」

　王女様は元気いっぱいに言った。

　嬉しそうで、良かった。

「ありがとうございます」

　俺はお礼を言う。

　すると、

「はい、えと、敬語、使わなくてもいいですよ？」

　とモジモジしながら王女様は言った。

「いえ、王女ですし……」

　当たり前だが、王女には敬語を使うものだ。

「違うんです。あなた達だけでも普通の人として扱って欲しいんです」

　昔から王女として扱われていると、そういう気にもなってくるもんなのだろうか？　よく分からない。ただ、言える事は、王女様は敬語を使って欲しくないという事だ。

「ああ、分かった。よろしくな、ヨーラ」

　意を決して言う。

「え？　あ、はい！」

　ヨーラは一瞬、戸惑い、そして元気よく返事をした。

　なんというか、ヨーラと話していると、心があったかくなる気がする。

「じゃあ、俺の事も蓮斗って呼んでくれ」

　交換条件として、名前で呼んでもらえるように言う。ヨーラと仲良くなって悪い事は無いだろうから。

「はい、蓮斗さんですね」

　違う。

「いや、蓮斗だ。蓮斗」

　さんなんて許さない。呼び捨てにしてもらおう。その些細な違いが意外と重要だったりするのだから。

「えと……れん、と？」

　戸惑い、恥ずかしがりながらもヨーラは俺の事を呼び捨てで呼ぶ。

「オッケー。じゃあ、よろしくな、ヨーラ」

「はい！」

　俺はヨーラとの会話を終えると、修練場に戻った。

　ヨーラは部屋に戻る。

「戻ってきたわね。って、どうしたの？　顔、赤いけど」

　ユアが言う。

　ヨーラの顔は蓮斗が修練場に続く階段を下りて行ったあたりで、蓮斗を呼び捨てで呼んだ事に対する恥じらいで、周りの人が心配するくらいに紅潮した。

　そして、それは今もおさまらない。

「だっ、いじょうぶ。です」

　ヨーラはぎりぎり、想いを言葉にする事に成功した。

「そう……？」

　それを聞いてユアは納得？　した。

「じゃあ、続けましょう？」

　マアが言うと、

「ええ、そうね」

「はい！」

　ユアとヨーラが続けて言った。

さて、蓮斗は活躍してましたね。作者として嬉しいです。

ヨーラも出番があり、セグンド、ロスも出番があり。

私としては結構、好きな話だったかもしれません。