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EP 10

砂の城ではなく、石垣を

　翌朝のカイト農場。

　爽やかな朝日が差し込む中、農場の北端にある荒地に、一人の男の姿があった。

「……はぁ……はぁ……」

　元・魔人サルバロスである。

　昨日の輝く鎧と美貌は見る影もない。作業着（ツナギ）を着せられ、顔は煤と泥で真っ黒。目は死んだ魚のように濁り、時折「ひぃっ、ポチ様だけは勘弁を……」と小刻みに震えている。

「おはよう、サルバロスさん！」

　カイトが元気よくやってきた。手にはおにぎりと水筒を持っている。

「……あ、あぁ……カイト様……」

　サルバロスは地面に額を擦り付けて土下座した。

　もはや「下等な農夫」などと呼ぶ気力はない。この男は、あのバケモノたち（龍魔呂、魔王、神獣）を従える頂点なのだと思い知らされたからだ。

「昨日は大変だったね。みんな少し張り切りすぎちゃって」

　カイトは苦笑しながら、サルバロスの前に大きな岩を指差した。

「さて、今日から君の仕事はこれだよ。この岩を運んで、向こうに『石垣』を作ってほしいんだ」

「い、石垣……ですか？　魔法で一瞬で作りますが……」

　サルバロスが震える手で魔法を使おうとすると、

　バチィッ！！

　首につけられた「封魔の首輪（ラスティア製）」が作動し、激痛が走った。

「あぐぅっ！？」

「ダメだよ。魔法は禁止」

　カイトは真顔で言った。

「君の魔法は、君がいなくなったら消えちゃう『砂の城』だもん。それじゃあ、ここに住む人たちを守れない」

　カイトは、サルバロスの足元にある重そうな石をポンと叩いた。

「この石は重いし、運ぶのは辛いし、積むのは面倒くさい。……でもね、一度積んだら、君が寝てても、君が死んでも、ずっとここに残って誰かを守り続けるんだ」

「…………」

「それが『本物』を作るってことだよ」

　カイトの言葉が、空っぽになったサルバロスの胸に響く。

　本物。

　今まで彼が作ってきたのは、見栄えだけのハリボテだった。だから壊すのも簡単だったし、壊しても心が痛まなかった。

「さあ、やってみて。……サボったら、またポチと遊んでもらうことになるけど」

「や、やります！　やらせてくださいぃぃ！！」

　ポチの名を聞いた瞬間、サルバロスは弾かれたように岩を抱え上げた。

　†

　ズシリと重い岩。

　魔法を使えない体には、鉛のように感じる。

　一歩歩くごとに足が沈み、汗が目に入って沁みる。

「くっ……重い……汚い……」

　かつての彼なら、こんな泥臭い作業は唾を吐いて拒絶しただろう。

　だが、今はただ、背後から感じる監視の視線（主に龍魔呂とフェンリル）に怯えながら、必死に足を動かすしかなかった。

　一つ、また一つ。

　不格好ながらも、石が積み上がっていく。

　昼になり、夕方になり。

　サルバロスの手は皮が剥け、血が滲んでいた。全身の筋肉が悲鳴を上げている。

「……終わっ……た……」

　彼はその場にへたり込んだ。

　目の前には、わずか数メートルの、不揃いな石垣が出来上がっていた。

　魔法なら一瞬で作れる規模だ。

　だが。

「……消えない」

　サルバロスは、自分の血がついた石垣を呆然と見つめた。

　彼が意識を失いかけても、魔力が尽きても、その石垣はそこに在り続けている。

　夕日に照らされ、確かな質量を持って、そこに「存在」している。

「お疲れ様！」

　カイトがやってきて、冷たい麦茶を差し出した。

「どう？　自分で積んだ石垣は」

「……酷いものです。歪んでるし、隙間だらけだ」

　サルバロスは自嘲した。

　だが、カイトはニコニコしてその石垣を撫でた。

「でも、これは君が汗を流して作った『本物』だよ。……僕はこの石垣、好きだな」

　ドクン。

　サルバロスの胸に、奇妙な感覚が広がった。

　かつて「崇拝」された時には感じたことのない、静かで、温かい充実感。

　「すごい」と言われるより、「好きだ」と言われたことが、なぜか誇らしかった。

「……悪くない、か」

　サルバロスは麦茶を一気に飲み干した。

　五臓六腑に染み渡る冷たさが、涙が出るほど美味かった。

　†

　遠くから、その様子を見ていた龍魔呂が、包丁を研ぐ手を止めた。

「……少しはマシな顔になったな」

「そうね。憑き物が落ちたみたい」

　ラスティアも扇子で口元を隠して笑う。

「まあ、これから一生こき使うけどな」

　ガンテツがニヤリとする。

　こうして、魔人サルバロスは「救世主」の看板を下ろし、カイト農場の「下っ端土木作業員」として第二の人生（懲役数百年）を歩み始めた。

　彼が積み上げた石垣は、やがて農場を守る強固な城壁となり、伝説の一部として語り継がれることになるのだが……それはまた、別のお話。