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EP 9

本当の恐怖

　龍魔呂の拳によって半死半生となった魔人サルバロスは、地面に転がりながら安堵していた。

　痛みは激しいが、龍魔呂が拳を収めたからだ。

（……助かった。殺されはしなかった……。この隙に逃げて、いつか必ず復讐を……）

　だが、その安堵は一瞬で凍りついた。

　龍魔呂が下がった背後から、さらに強大で、さらに禍々しいプレッシャーを放つ影たちが歩み出てきたからだ。

「……ねえ、みんな」

　扇子をパチンと鳴らし、魔王ラスティアが艶然と微笑んだ。

「私達、最近暴れてないのよねぇ。ストレス溜まってるし、ここで舐めて貰ったら困るし？」

　その隣で、黒いコートを羽織った竜神デュークが、憐れむような目でサルバロスを見下ろした。

「……運がいいな、貴様。始祖竜（ポチ）が居て良かったなぁ、サルバロス」

「え……？」

　サルバロスが意味を理解できずにポカンとする。

　足元では、小さな竜（ポチ）が「グルルル……（仕方ねぇな、後始末は俺かよ）」と面倒くさそうに唸っていた。

「さあて、責任は取らなきゃね、魔人君♡」

　不死鳥フレアが一歩前に出た。

　その背中から、真紅の炎が翼のように噴き上がる。

「楽しみだわぁ……♡」

　ボォォォォォッ！！

　フレアが優雅に舞い始めた。

　それは死を呼ぶ演舞。

　彼女の周囲に、太陽の如き熱量を持った8つの炎が出現する。

　炎は有機的にうねり、やがて8つの巨大な炎龍へと変貌した。

「え？　え？　ちょっ、待っ――」

　サルバロスの顔が引きつる。

　熱い、ではない。存在そのものが蒸発する熱波だ。

「『不死鳥紅蓮の舞（フェニックス・クリムゾン・ダンス）』！！」

　フレアが指を弾く。

　8匹の炎龍が、一点集中でサルバロスに殺到した。

　ドゴォォォォォォォォンッ！！！！

「ギャアアアアアアアアッ！！！！」

　サルバロスは一瞬で焼かれた。

　再生能力など意味がない。細胞の一つ一つ、魂の欠片に至るまで、神炎が焼き尽くし、炭化させ、灰へと変えた。

　そこには黒い染みしか残らなかった。

「ふぅ！　スッキリ♡」

　フレアは汗一つかかず、晴れやかな笑顔で振り返った。

「ポチぃ！　お願い♡」

「ぐるるる（あいよ）！」

　ポチが吠えた。

　『時空回帰』。

　始祖竜の権能が発動し、サルバロスの周囲の時間だけが巻き戻る。

　灰が集まり、炭になり、肉になり、皮膚になり――。

「――ッ！！　ひぃぃぃッ！？」

　サルバロスは悲鳴を上げて蘇った。

　死の激痛と恐怖の記憶を残したまま、五体満足で復活させられたのだ。

「な、なんだ……今、俺は死んで……！？」

「……おい」

　ガシッ。

　復活した瞬間に、首根っこを掴まれた。

　見上げれば、氷の瞳をした狼王フェンリルが立っていた。

「全火力を出せるのか。……次は俺だな。良いサンドバッグだ」

　フェンリルの背後に、無数の氷槍（アイスランス）が展開される。

「待て待て、フェンリル」

　デュークが割り込んだ。彼は楽しそうに拳をポキポキと鳴らしている。

「久々に３柱（俺・お前・フレア）の同時攻撃を試さないか？　あいつ（サルバロス）なら死なないし、実験台に丁度いい」

「あら♡　面白そう♡」

　フレアが再び炎を灯す。

　氷と炎と闇。

　世界を滅ぼせるエネルギーの混合実験。

　サルバロスは顔面蒼白で首を振った。

「や、やめろ……許してくれ……！」

「駄目だわ」

　フェンリルは冷酷に却下した。

「混合魔法だと一瞬で死ぬ。それでは恐怖を味わえん。……コイツは氷牢責め（ひょうろうぜめ）にするんだ」

　パキパキパキッ！

　フェンリルの魔力がサルバロスを包み込む。

　体感時間を引き伸ばされ、神経を直接凍らされ、指先から一本ずつ砕かれては再生させられる、終わらない拷問コースが確定した。

「ひ、ひぎぃぃぃぃぃッ！！」

　サルバロスの絶叫がこだまする。

　死んで逃げることも許されない。

　神々による「教育」という名の無限地獄は、彼が「人助けの喜び（＝石運び）」に目覚めるまで、延々と続くのだった。