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EP 5

ラスティアの看破

　深夜。

　カイト農場の南エリアにある、サルバロスの豪華な天幕（サンクチュアリ）。

　昼間の喧騒が嘘のように静まり返ったその場所に、ヒールの音が鋭く響いた。

　カツ、カツ、カツ。

　天幕の入り口をくぐったのは、漆黒のドレスを纏った魔王ラスティアだ。

　彼女は玉座でワインを揺らしているサルバロスを、ゴミを見るような目で見下ろした。

「……随分とくつろいでいるのね、偽救世主さん」

「おや、こんな夜更けに魔王様が何の用だい？　私に愛の告白でも？」

　サルバロスは薄ら笑いを浮かべてグラスを掲げた。

　ラスティアは鼻で笑い、一枚の羊皮紙を投げつけた。

　バサッ。

　それは、ルーベンスの情報網と、ラスティアの古い記憶から復元された「手配書」だった。

　そこには、角の生えた悪魔の姿と、数々の滅びた国の名前が記されている。

「魔人サルバロス。……『劇作家』の異名を持つ、魔界でも指折りの変質者」

　ラスティアが冷酷に告げる。

「貴方の手口はいつも同じ。弱った国に入り込み、圧倒的な力で復興させ、民衆を依存させる。そして……最も幸せな瞬間に全てを消し去り、絶望する顔を見て楽しむ」

「…………」

「サンドリア国もそうやって滅ぼしたのよね？　……もう芝居は終わりよ。ここから出ていきなさい」

　ラスティアの全身から、紫色の魔力が立ち昇る。

　重力が歪み、天幕の支柱がミシミシと悲鳴を上げた。

　魔王の威圧。並の魔族なら失神するプレッシャーだ。

　しかし。

　サルバロスは、クツクツと肩を揺らして笑い出した。

「クク……ハハハハハッ！」

　彼は顔を覆っていた手を離した。

　その表情からは、慈愛に満ちた勇者の面影は消え失せ、歪んだ恍惚の笑みが張り付いていた。

「バレちゃったかぁ。いやぁ、さすがは『災厄の魔女』。情報通だねぇ」

　彼は悪びれもせず、グラスの中身を一気に飲み干した。

「そうさ。俺はヒーローごっこがしたいだけ。……だって面白いじゃないか？　ゴミのような人間どもが、俺にすがりつき、涙を流して感謝する。その顔が、一瞬で絶望に染まる瞬間ときたら……最高の酒の肴だよぉw」

「下衆が……！」

　ラスティアが右手を突き出す。

　『重力圧殺（グラビティ・プレス）』。

　目に見えない巨大な力が、サルバロスを押し潰そうと殺到する。

　だが、サルバロスは動かなかった。

　ただ、パチンと指を鳴らしただけだ。

　ザッ、ザッ、ザッ！！

「なっ……！？」

　ラスティアは慌てて術を解除した。

　サルバロスの前に、壁となって立ちはだかった者たちがいたからだ。

「……サルバロス様ヲ、守ルンダ……」

「……救世主様ニ、指一本触レサセナイ……」

　それは、農場に来ていた難民たちだった。

　彼らの目は虚ろで、焦点が合っていない。サルバロスの魔力混じりの食料によって、思考を支配されているのだ。

「オイオイ、危ないなぁ魔王様。俺は『民衆に愛されるヒーロー』なんだぜ？」

　サルバロスは、震える老婆の肩に手を置き、その背後に隠れながらニヤニヤと笑った。

「彼らは俺を愛している。俺のためなら死ねると言っている。……そんな彼らを、まさか殺すつもりかい？」

「っ……卑怯な！」

　ラスティアが歯噛みする。

　彼女自身なら、躊躇なく吹き飛ばしていたかもしれない。

　だが、ここはカイト農場だ。

　カイトが守ろうとした人々を、自分の手で殺すわけにはいかない。

「ハハハ！　動けないか？　優しいねぇ！　魔王なのに人間ごときに情が移ったか？」

　サルバロスは老婆を盾にしたまま、勝ち誇ったように腕を広げた。

「手出しは無用だ。もし俺を攻撃すれば、こいつらが代わりに死ぬ。俺の魔法を解こうとしても、そのショックでこいつらの脳は焼き切れる」

　完璧な人質。

　そして、完璧な膠着状態。

「……覚えておきなさい」

　ラスティアはギリギリと拳を握りしめ、踵（きびす）を返した。

「カイトを……そしてウチの『料理人（龍魔呂）』を本気で怒らせたら、楽には死ねないわよ」

「ハッ！　農夫とコックに何ができる！　せいぜい特等席で見ていろ、この楽園の終焉をな！」

　サルバロスの高笑いが夜空に響く。

　ラスティアは悔しさを噛み殺しながら撤退した。

　正攻法では勝てない。

　この悪意の塊をどうにかするには、彼以上の「恐怖」が必要だ。

　そして翌日。

　サルバロスはついに、全住人の前でその本性を曝け出す。