6/91

EP 6

ゴルド商会の嗅覚

　異世界生活も一ヶ月が過ぎた頃。

　俺、カイトは嬉しい悲鳴を上げていた。

「採れすぎだ……！」

　目の前に積み上がっているのは、キャベツ、トマト、大根、ナスなどの野菜の山。

　女神様からもらった【絶対飼育】スキルと、働き者すぎるオークたちの労働力、そしてポチの放つ謎の「成長促進オーラ（※始祖竜の魔素）」のおかげで、収穫量がとんでもないことになっていたのだ。

　俺一人とポチ、それにオーク十数匹の胃袋では到底消費しきれない。

「よし、街へ売りに行こう」

　俺は決断した。

　最寄りの街「ベルン」までは徒歩で半日ほど。

　俺はオークたちに命じて、野菜を詰め込んだ籠を背負わせた。

「ブヒッ！（遠足ですか！　楽しみです！）」

「みんな、街の人を怖がらせないようにな。ニコニコしてるんだぞ」

「ブーッ！（了解！　営業スマイルです！）」

　こうして、俺とポチ、そして十匹の筋肉質なオークによる行商隊が出発した。

　†

　国境の街ベルン。

　その市場は、突如現れた異様な集団によって静まり返っていた。

「おい見ろよ、オークだぞ……」

「討伐隊を呼ぶか！？　いや、でも……」

　人々が遠巻きに見つめる先には、凶悪な顔面のオークたちが、満面の笑み（必死の作り笑顔）で野菜の籠を並べている姿があった。

　その中心で、俺は声を張り上げた。

「いらっしゃいませー！　朝採れ野菜だよ！　甘くて美味しいよー！」

　最初は誰も近づかなかったが、一人の老婆がおそるおそる近づいてきた。

「あの……お兄さん。このトマト、随分とツヤがいいねぇ」

「おばあちゃん、お目が高い！　一個食べてみる？　試食はタダだよ」

　俺がトマトを差し出すと、老婆は一口かじった。

　その瞬間。

　老婆の曲がっていた腰が「ボキボキッ！」と音を立てて伸び、濁っていた瞳に生気が戻った。

「――う、美味いッ！！　なんだいこれは！　体が燃えるように熱いよ！」

　老婆はまるでステップを踏むように軽やかに動き出した。

　それを見た周囲の人々がどよめく。

「おい、あの婆さんが若返ったぞ！？」

「すげえ魔力を感じる野菜だ！　ありゃあ薬草なんか目じゃないぞ！」

　一度火がつくと、あとは早かった。

　俺の露店には黒山の人だかりができ、飛ぶように野菜が売れていく。

「トマト十個くれ！」

「こっちは大根全部だ！」

　オークたちも「ブヒブヒ（毎度あり！）」と嬉しそうに硬貨を受け取っている。

　その様子を、市場の影からじっと見つめる男がいた。

　†

「……ほう。面白い商材ですね」

　男の名はガラム。

　大陸経済を牛耳る巨大企業「ゴルド商会」の、ベルン支店長を務める男だ。

　細い目に高級なスーツ、指には商人のランクを示す「シルバー」の指輪が光っている。

（あの野菜、鑑定せずとも分かります。最高級の魔法薬に匹敵するエネルギーを秘めている。あれを独占すれば、白金貨が山のように積めるでしょう）

　ガラムは舌なめずりをした。

　売り子は、魔力も感じないひ弱そうな人間の若造一人。

　護衛代わりのオークも、所詮はＤランクの魔物。

　これなら、適当な契約書で縛り付け、安値で買い叩くのは造作もない。

「ふふふ……カモがネギならぬトマトを背負って来ましたね」

　ガラムは「商売用の笑顔」を貼り付け、カイトのもとへ歩み寄った。

　†

「やあやあ、大盛況ですね！」

　声をかけられ、俺は顔を上げた。

　そこには身なりのいい、胡散臭そうな笑顔の男が立っていた。

「私はゴルド商会のガラムと申します。いやあ、素晴らしい野菜だ。ぜひ当商会と取引をしませんか？」

「ゴルド商会……有名なところですよね？　俺みたいな個人農家といいんですか？」

「ええ、もちろん！　つきましては、こちらの契約書にサインを……」

　ガラムが差し出した羊皮紙には、びっしりと細かい文字が書かれていた。

　俺が読もうとすると、彼は「あぁ、細かい条文は気にせずに」と急かす。

　だが、俺の肩に乗っていたポチが、その羊皮紙を覗き込んだ瞬間。

「きゅぅ……（グルルッ）」

　ポチが低く唸り、その瞳が金色に光った。

　同時に、後ろで野菜を運んでいたオークのリーダーが、ガラムの前に立ちはだかった。

「ブモォォォ……（我らが主を騙そうとは、いい度胸だ）」

　オークの全身から、どす黒い闘気が噴き出した。

「ひっ！？」

　ガラムは悲鳴を上げ、反射的に自身のスキル【真贋鑑定（アプレイザル）】を発動させた。

　相手の戦力や商品の価値を見抜く、商人必須のスキルだ。

　まずは目の前のオークを見る。

　【鑑定結果：オーク・ジェネラル（将軍種）】

　【備考：闘気レベルＡ。一騎当千の猛者】

（な、なんだと！？　ただのオークじゃない、上位種のジェネラルだと！？　しかもＡランク相当……こんなのがなんで荷運びをしてるんだ！？）

　冷や汗が吹き出す。

　だが、本当の恐怖はその後だった。

　ガラムの視線が、カイトの肩に乗っている「小さな黒いトカゲ」と合った。

　【鑑定結果：――ＥＲＲＯＲ――】

　【警告：鑑定不能。対象の位階が高すぎます】

　【警告：直ちに視線を逸らしてください。魂が崩壊します】

　バチバチッ！

　ガラムの脳内で何かが弾ける音がした。

　鑑定スキルのレンズが、相手の強大な存在感に耐えきれずに割れたのだ。

（あ、あ、ありえない……！　私の鑑定眼が通用しない？　竜王や魔王クラスだというのか！？　あんなトカゲが！？）

　ガラムは震える足で後ずさった。

　理解した。目の前のニコニコしている優男（カイト）は、ただの農民ではない。

　魔軍の将軍（オーク）を使役し、神話級の怪物（トカゲ）をペットにする、魔王をも超える「何か」だ。

　そんな相手に、自分は今、「売り上げの９割を商会が搾取する奴隷契約」を結ばせようとした。

（ころ……殺されるッ！！）

　ガラムの顔色が土色に変わった。

　ポチが「きゅ？」と首を傾げるだけで、ガラムには「死の宣告」に見える。

「あ、あの、ガラムさん？　顔色が悪いですよ。契約書、どうかしました？」

　カイトが不思議そうに尋ねる。

　ガラムは叫んだ。

「い、いえっ！！　手違いがありました！　これは古い契約書でして！」

　ビリビリビリッ！

　ガラムは亜音速で契約書を破り捨て、懐から別の、黄金色に輝く羊皮紙を取り出した。

　それは支店長権限でも滅多に出せない「プラチナ・パートナー契約書」だった。

「こ、こちらです！　売り上げはお客様が９割！　輸送・販売コストは全て当商会持ち！　さらにゴルド商会の全店舗でのＶＩＰ待遇をお約束します！」

「えっ、そんなにいい条件で？　逆に悪いんじゃ……」

「い、いいんです！　未来への投資ですから！　さあ、サインを！　今すぐに！」

　ガラムは必死だった。早く契約して「味方」だと思わせないと、あのトカゲに消される気がしたからだ。

　カイトは少し戸惑いつつも、サインをした。

「ありがとうございます。じゃあ、これからよろしく頼みますね、ガラムさん」

　カイトが握手を求めてくる。

　ガラムはその手を、壊れ物を扱うように両手で握り返した。

「は、はいぃぃっ！　命に代えても野菜は売りさばきますぅぅ！」

　†

　その日の夕方。

　完売御礼で帰路につくカイトたちの後ろ姿を見送りながら、ガラムはその場にへたり込んだ。

　部下が駆け寄ってくる。

「支店長！　あんな好条件、本部の許可が降りますか！？」

「馬鹿者！　金で済むなら安いものだ！」

　ガラムは汗を拭った。

　だが、商人の本能が囁く。

　あの野菜は本物だ。そして、あの「カイト」という男とパイプを持てたことは、ゴルド商会にとって、いや人類にとって最大の幸運かもしれない、と。

「……すぐに会長へ報告だ。『規格外の怪物が現れた』とな」

　こうして、カイトの農場は大陸最大の物流網を手に入れた。

　しかし、その利益の匂いは、同時に招かれざる客――強欲な貴族たちをも引き寄せることになる。