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EP 2

魔王ラスティア、カジノで破産する

　地下迷宮『天魔窟』のB3階。

　そこは、上階の賑やかなゲーセンとは一線を画す、大人の社交場だった。

　カジノ『ロイヤル・スライム』。

　深紅の絨毯が敷き詰められ、シャンデリアが妖しく輝く店内。ディーラーを務めるのは、蝶ネクタイをした知能の高い「ハイ・スライム」たちだ。

　そんな優雅な空間に、悲痛な絶叫が響き渡った。

「い、嫌ぁぁぁぁッ！！　嘘よ！　嘘だと言ってぇぇぇ！！」

　ルーレット台の前で、ドレス姿の美女が床に崩れ落ちていた。

　魔王ラスティアである。

　彼女の目の前では、無情にもルーレットの球が「黒」のポケットに収まっていた。

「あ、赤……。私は『赤』に全財産（Ｋコイン10万枚）を賭けたのよ！？　なんで黒が来るのよぉぉ！」

　ラスティアは台をバンバンと叩いた。

　彼女はカジノに入ってからというもの、魔王らしい豪快さでチップを賭け続け、そして見事に負け続けていた。

　ビギナーズラックなどない。あるのは「魔王は運が悪い」という、勇者物語のお約束だけだった。

「ラスティアさん、大丈夫？」

　見かねたカイトが声をかける。

「大丈夫なわけないでしょ！　今月の『お菓子代』も『ドレス代』も、全部スッカラカンよ！　うぅ……これじゃあ明日から水しか飲めないわ……」

　世界の半分を支配する魔王が、ゲームのコインごときで明日をも知れぬ生活に転落している。

　スライムのディーラーが、プルプルと震えながら「お客様、お代の追加は……？」と催促する。

「うぅ……。借金……いえ、国庫から前借りを……」

　ラスティアが震える手で、禁断の誓約書（借用書）にサインしようとした、その時だった。

　パシッ。

　黒い革手袋の手が、ラスティアの手首を掴んで止めた。

「……見苦しいですよ、閣下」

　冷ややかな声。

　そこに立っていたのは、漆黒の執務服を着こなし、片眼鏡（モノクル）を光らせた男――魔族宰相ルーベンスだった。

「ル、ルーベンス！？　助けて！　このスライムがイカサマを！」

「イカサマなどありません。貴女が確率論を無視して、感情のままにチップをばら撒いただけです」

　ルーベンスはため息をつき、ラスティアの首根っこを掴んで椅子から引き剥がした。

「下がっていてください。……私が取り返します」

　†

　ルーベンスは静かに席に座った。

　ゲームはルーレットから、**『ブラックジャック』**へと変更された。

　対戦相手は、このカジノで最強と呼ばれる「キング・スライム」のディーラーだ。

「カイト殿。私にコインを10枚だけ貸していただけますか？」

「え？　10枚だけでいいの？」

「ええ。元手はそれで十分です」

　ルーベンスは受け取ったコインを、指先で弄んだ。

　片眼鏡の奥の瞳が、冷徹な光を帯びる。

「始めましょうか。……授業料（教育）の時間だ」

　カードが配られる。

　ルーベンスは手札を見もしない。ただ、場に出たカードと、山札の厚み、そしてディーラーの微細な魔力振動を観察していた。

　『超・高速演算（マスマティカル・プロセッシング）』

　彼の脳内で、膨大な数式が走る。

　既に出たカードの記憶（カウンティング）。

　残りのカードから導き出される確率分布。

　スライムの表面張力から予測する次のカードの滑り具合。

「……ヒット」

「……スタンド」

「……ダブルダウン」

　ルーベンスの指示は機械のように正確だった。

　最初は小さな勝ちだったが、徐々にレートを上げ、雪だるま式にチップが増えていく。

「な、なっ……！？」

　ディーラーのスライムが脂汗（粘液）を流し始めた。

　勝てない。

　強い手札を出しても、ギリギリの点数で躱（かわ）される。バーストさせようとしても、寸前で止められる。

　まるで、次に配られるカードが全て見えているかのような――。

「……終わりだ」

　ルーベンスが最後のカードをめくった。

　【A】と【J】。

　最強の手役、ブラックジャック。

「私の勝ちだ。……配当は3倍。ここまでの勝ち分と合わせて、ラスティア様の負債（10万枚）をちょうど回収させていただく」

　ザザザザザッ……！

　山のようなチップが、ルーベンスの元へ押し寄せた。

　完全勝利。

　カジノ内からどよめきと拍手が起こる。

　†

「す、すごーい！！　ルーベンス、愛してるわーッ！！」

　ラスティアが歓喜の悲鳴を上げ、ルーベンスに抱きついた。

「よかったぁ！　これでお菓子が買えるわ！　ねえ、次はバカラやりましょうよ！　貴方となら無敵よ！」

　調子に乗る魔王。

　ルーベンスは、抱きついてくるラスティアを冷めた目で見下ろし、こめかみをピキピキと引きつらせた。

（……チッ。この浪費家ババアが。少しは反省しろ）

　心の中では毒づきながらも、彼は表情を崩さずに言った。

「閣下。……本日はもう閉店です。これ以上遊ぶなら、来年度の城の改修予算（ピンク色の外壁塗装）を白紙に戻しますが？」

「ひっ！？　ご、ごめんなさい！　帰ります！　大人しく帰りますぅ！」

　ラスティアは慌てて引き下がった。

　金庫番には逆らえないのだ。

「やれやれ……。カイト殿、お騒がせしました」

　ルーベンスは肩をすくめ、カイトに借りたコイン10枚を返した。

「いやあ、かっこよかったよルーベンスさん！　数学ってすごいんだね！」

　カイトが感心すると、ルーベンスはフッと口元を緩めた。

「フフ……。計算通りにいかないのは、カイト殿の野菜の成長速度くらいですよ」

　大人の余裕を見せつける宰相。

　だが、この平穏な地下遊園地に、新たな来訪者が迫っていた。

　「なんじゃこりゃあぁぁぁッ！！　ワシらの技術がパクられとるぞぉぉッ！！」

　地響きのような怒鳴り声。

　現れたのは、筋肉ダルマのような小柄な老人――ドワーフの国王ガンテツだった。

　彼の背後には、鋼鉄の巨人がそびえ立っていた。

　次回、ロボット対決！？

　「ドワーフ王、ロボットを持って殴り込み」へ続く！