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EP 4

聖剣、主を選別す

　カイト農場の入り口。

　ピザを配ろうとするカイトに対し、勇者カイルは殺気を漲らせていた。

「ええい、どいつもこいつも！　俺を無視するな！」

　カイルは苛立っていた。

　勇者である自分が現れれば、民衆はひれ伏し、敵は恐怖に震えるはずだ。

　なのに、この農夫（カイト）はのんきにピザを勧めてくるし、後ろにいる執事（龍魔呂）や眼鏡（ルーベンス）は、自分を「取るに足らない存在」として見ている。

「貴様ら全員、この聖剣の錆にしてくれる！」

　カイルは背中に手を回し、伝説の武具『雷霆（らいてい）』の柄を握った。

　神殺しの力を持つ究極の兵装。

　これを抜けば、世界を裂く稲妻が走り、あらゆる敵を滅ぼす――はずだった。

　『（……待て、小僧）』

　脳内に、冷徹かつ重厚な声が響いた。

　カイルの声ではない。雷霆の意思だ。

「なっ、なんだ！？　今、抜くところだぞ！」

　カイルが構わず力を込めるが、剣は鞘に吸い付いたように微動だにしない。

　『（目の前の「黒い竜」を見ろ）』

　雷霆の意識は、カイルなど見ていなかった。

　その鋭い感覚は、農場の縁側で寝そべりながら、片目を開けてこちらを見ている「黒いトカゲ（ポチ）」だけに注がれていた。

　ポチの金色の瞳が、スッと細められる。

　始祖竜としての「王の威圧」が、空間を越えて雷霆に叩きつけられる。

　並の聖剣なら、そのプレッシャーだけでへし折れていただろう。

　だが、雷霆は違った。

　『（……ほう。久々に骨のある気配だ）』

　雷霆はポチの威圧を真っ向から受け止め、逆にバチバチと紫電を弾けさせた。

　恐怖などない。あるのは、同格の強者に対する純粋な闘志と、武具としての矜持のみ。

　『（始祖竜か。相手にとって不足なし。……だが）』

　雷霆は冷酷に判断を下した。

　『（今の主（カイル）では、あの竜に傷一つつけることすら叶わん。抜けば、１秒で砕かれるのはこちらのほうだ）』

　武器は一流でも、使い手が三流。

　このまま戦えば、雷霆自身の「不敗の伝説」に泥を塗ることになる。

　誇り高き神造兵装として、それは許容できない。

　『（頭を冷やせ、小僧。貴様にはまだ、あの怪物は早すぎる）』

　雷霆は自らの意思でロックを掛けた。

　物理的な摩擦ではなく、因果律による拒絶。

　カイルの未熟な魂では、今の雷霆を引き抜くことは不可能となった。

「ぬ、ぬぐぐぐ……！　な、なぜだ！？　抜けろ！　俺の聖剣！」

　カイルは顔を真っ赤にして、両手で柄を引っ張った。

　血管が浮き出るほど力んでいるのに、剣は岩のように動かない。

「くっ、そ！　故障か！？　なんで本番でこうなるんだ！」

　ジタバタと剣と格闘するカイル。

　その滑稽な姿を、ポチは興味深そうに見つめていた。

　『（……へえ。俺の覇気を受けても折れねぇとはな。中身はそこらのナマクラじゃねえみたいだ）』

　ポチは雷霆の「芯の強さ」を認めた。

　使い手はゴミだが、剣そのものは一級品だ。

　†

　その様子を見ていたカイトは、心配そうに眉を下げた。

「あらら……。お兄さん、剣が抜けなくなっちゃったの？」

　カイトはピザのお盆をルーベンスに預け、カイルに近づいた。

「くっ、来るな！　今抜いて、貴様を……ぬおおおおっ！」

「無理しないほうがいいよ。腰を痛めちゃうから」

　カイトはカイルの背中に手を添えた。

「きっと、手入れ不足で噛み込んじゃったんだね。いい道具も、持ち主との相性が大事だからさ」

「う、うるさい！　俺は選ばれし勇者だぞ！　相性など……！」

「またまたぁ。道具は正直だよ。ほら、ちょっと貸してごらん」

　カイトがカイルの背中越しに、雷霆の鞘に触れた。

　その瞬間。

　頑なに心を閉ざしていた雷霆の中に、電流のような衝撃が走った。

　『（――！？）』

　カイトの手から伝わる、底知れない熱量。

　それは魔力や闘気ではない。

　「この剣を大事にしたい」「直してあげたい」という、純粋で、それでいて太陽のように巨大な「慈愛の波動」。

　雷霆は戦慄した。

　数千年の時の中で、数多の英雄や王に使われてきたが、これほどまでに「澱（よど）みのない魂」に触れたことがあっただろうか。

　『（……なんだ、この男は。俺の拒絶を、ただの「不調」として優しく包み込んでくる）』

　雷霆のロックが、自然と緩んだ。

　認めたわけではない。だが、この男の底知れない器に、興味を抱かずにはいられなかったのだ。

　『（……フン。悪くない手触りだ）』

　雷霆は静かに殺気を収めた。

　それと同時に、ポチの警戒も解かれた。

「あ、ちょっと緩んだかも。……お兄さん、この剣、すごくプライドが高そうだね。もっと大事にしてあげなきゃダメだよ」

　カイトはポンポンと鞘を叩き、離れた。

「な、何を……」

　カイルは呆然とした。

　今、確かに剣が「納得」したのを感じた。

　勇者である自分ですら制御できなかった最強の意思が、この農夫の一撫でで沈黙したのだ。

「ば、馬鹿な……。俺より、こいつの方が相応しいとでも言うのか……！？」

　カイルは屈辱に震えた。

　だが、剣が抜けない以上、物理攻撃は不可能だ。

「こうなったら魔法だ！　アリア！　貴様の聖魔法で、こいつらを焼き払え！」

　カイルは聖女アリアに命令した。

　アリアは冷ややかな目でカイル（剣に拒絶された無能）を一瞥したが、すぐに気を取り直して前に進み出た。

「ええ、見ていられませんわ。やはり、この地は呪われているのです」

　聖女アリアが杖を掲げる。

「わたくしの神聖なる光で、その不遜な農夫ごと浄化して差し上げますわ！」

　農場包囲戦、第二ラウンド。

　次は「魔法対決」である。

　だが、彼女の相手もまた、最悪の相性だった。

　畑の方角から、肥料袋を持った農業顧問補佐（災害エルフ）が、興味深そうにこちらを見ていたのだ。

「あら？　魔法でお掃除ですか？　それなら私、得意ですわ！」

　聖女の「浄化」と、ルナの「神域浄化」。

　格の違いが、農場の空を真っ白に染め上げようとしていた。