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EP 9

鬼神の包丁捌き（物理）～邪神、入浴剤になる～

　ルナの規格外な浄化魔法によって、邪神デュアダロスの本体は「美肌泥温泉」へと変わり果てた。

　カイトや神々が「いい湯加減だ」と盛り上がっている裏で、わずかに浄化を免れた「邪神の核（コア）」の欠片が、ズルズルと地面を這っていた。

　『おのれ……おのれ人間ども……！　我が本体は失われたが、魂までは消えぬ……！』

　核はソフトボールほどの大きさで、ドロリとした漆黒の粘液を纏っている。

　彼の狙いは明確だった。

　『依り代（よりしろ）だ。無垢で、魔力の高い肉体を乗っ取れば、我は再び復活できる……！』

　邪神の核は、匂いを嗅ぎつけた。

　農場の片隅にある宿舎から漂う、若く、柔らかく、生命力に満ちた匂いを。

　そこは、ポチの力で若返った元兵士の赤ん坊たちが眠る「託児所（オーク管理）」だった。

　『クックック……。あそこには極上の「器」が転がっているようだな』

　邪神の核は、音もなく宿舎へと忍び込んだ。

　†

　宿舎の中は静まり返っていた。

　世話係のオークたちは、外の騒ぎ（温泉発掘）を見に行っており、部屋には50人の赤ん坊たちがスヤスヤと眠っているだけだ。

　『選び放題だ。……ほう、この赤子は特に魔力が高い』

　邪神の核は、一人の赤ん坊のベッドに這い上がった。

　無防備な寝顔。

　この柔らかな肌に触手を突き刺し、中身を食らって成り代われば――。

　『頂くぞ……！』

　邪神が黒い触手を伸ばした、その時。

　赤ん坊が不快な気配を感じて目を覚ました。

「……う、うえぇぇぇぇんッ！！」

　泣き声が響いた。

　邪神は嘲笑った。

　『泣いても無駄だ。誰も助けになど……』

　――バヂヂヂッ！！！！

　邪神の言葉は、空間が裂ける音によって遮られた。

　宿舎の扉が蹴破られたのではない。

　壁ごと、赤黒い闘気によって「消し飛んだ」のだ。

　『な、なんだ！？』

　土煙の中から現れたのは、一人の男だった。

　黒いベストに、赤いネクタイ。手には、バーの仕込みで使っていた鋭利なペティナイフが握られている。

　鬼神龍魔呂だ。

　彼の顔色は蒼白だった。額には脂汗が滲み、全身が小刻みに震えている。

　「子供の泣き声」というトラウマスイッチが入り、パニック状態にあるのだ。

「あ、あぁ……泣くな……頼むから……」

　龍魔呂はうわ言のように呟きながら、虚ろな目で赤ん坊を見た。

　そして、その赤ん坊に覆いかぶさろうとしている「黒い何か」を視認した。

　ピタリ。

　龍魔呂の震えが止まった。

　彼の脳内で、過去の絶望（弟を守れなかった記憶）と、現在の危機がリンクする。

　だが、今回は違う。

　今は無力な子供ではない。

　ここには、カイトがくれた「角砂糖（安らぎ）」がある。守るべき場所がある。

　カッッッ！！！！

　龍魔呂の瞳が、鮮血のような赤色に染まった。

「……その汚い手で、ガキに触れるな」

　『ヒッ！？』

　邪神は戦慄した。

　目の前の男から放たれているのは、神気でも魔力でもない。

　純度100％の「殺意」だ。

　生物としての格が違うはずの邪神ですら、魂が縮み上がるほどの捕食者のオーラ。

　『く、来るな！　この赤子がどうなってもいいのか！？』

　邪神はとっさに赤ん坊を人質に取ろうと触手を伸ばした。

　だが。

　龍魔呂の間合いに入った時点で、その思考は遅すぎた。

「鬼神流・庖丁術（キッチン・スタイル）……」

　龍魔呂の手首が、霞むほどの速度で動いた。

「――『微塵（みじん）』」

　ザンッ！！！！

　一撃ではない。

　一瞬の間に繰り出された、数千、数万の斬撃。

　音すら置き去りにする神速のナイフ捌きが、邪神の核を通り抜けた。

　『え……？』

　邪神は、自分が斬られたことにすら気づかなかった。

　だが次の瞬間、彼の視界がモザイクのように崩れ落ちた。

　パラパラパラパラ……。

　邪神の核は、細胞レベルまで細かく刻まれ、黒い粉末となって床に降り注いだ。

　再生など不可能。あまりにも微細に切断されたため、魔力の結合すら許さない完全なる物理的消滅。

「……ふぅ」

　龍魔呂はナイフを一振りして、刃についた黒い粉を払った。

　赤ん坊は、何が起きたのか分からず、キョトンとして泣き止んでいる。

「……怪我は、ないな」

　龍魔呂は不器用な手つきで赤ん坊の頭を撫でた。

　その手は、もう震えていなかった。

　†

「おーい！　龍魔呂さーん！　こっちですごい音がしたけど……」

　そこへ、カイトがタオルを首に巻いて走ってきた。

　半壊した壁、ナイフを持った龍魔呂、そして床に散らばる大量の「黒い粉」。

　普通なら事件現場だが、カイトのポジティブフィルターは健在だった。

「わぁ、いい匂い！　これ、硫黄の香り？」

　カイトは床の粉（元・邪神）をつまみ上げた。

「龍魔呂さん、すごいよ！　これ、さっきの泥温泉を乾燥させて作った『湯の花（入浴剤）』だよね！？」

「……あ？」

　龍魔呂は呆気にとられたが、すぐにフッと笑った。

「……ああ、そうだ。温泉成分が固まっていたのでな。包丁で砕いておいた」

「さすが龍魔呂さん！　料理人だから粉砕もお手の物だね！　これをお風呂に入れたら、もっと効能が上がりそう！」

　カイトは嬉々として、邪神の死骸（粉末）を塵取りで集め始めた。

「よし、これを大浴場に投入しよう！　今日は最高の温泉開きだ！」

　『……解せぬ……』

　お湯に溶かされる直前、粉末になった邪神の最後の嘆きが聞こえた気がしたが、それは湯気と共に空へ消えていった。

　こうして、邪神デュアダロスは完全に消滅した。

　本体は「美肌泥パック」に。

　核は「薬用入浴剤」に。

　カイト農場の温泉リゾート化に、多大なる貢献（犠牲）を果たしたのである。

「龍魔呂さん、一緒に入ろうよ！　背中流すよ！」

「……フン。悪くない」

　最強の鬼神はナイフをしまい、穏やかな顔でカイトの後に続いた。

　守るべき日常は、今日もここにある。