27/150

EP 7

地下から湧く黒い泥（邪神復活の予兆）

　その日の朝、カイト農場は不穏な地響きに包まれていた。

　震源地は、地下ダンジョン『始まりの農場迷宮』の最深部。

　庭師兼ダンジョンマスターの妖精キュルリンは、いつものようにツルハシ（魔法）を振るっていた。

「えっほ、えっほ！　目指せ地下1000階層！」

　彼女は地下665階層を掘り抜き、さらに奥へと進んでいた。

　カイトから「地下倉庫を広げておいて」と言われたのを、「もっと深く掘っていいよ！」とポジティブに解釈した結果である。

　カキンッ。

　ツルハシが、何か異様に硬い岩盤に当たった。

　そこには、古びた石碑のようなものがあり、禍々しい鎖で封印されている。

「あれぇ？　なにか埋まってる。……邪魔だなぁ」

　キュルリンは首を傾げた。

　普通なら「触れてはいけない封印」だと気づくところだが、彼女の辞書に「引き返す」という言葉はない。

「えいっ☆　【地形操作（デリート）】！」

　彼女は封印の楔（くさび）ごと、岩盤を消滅させた。

　パリーンッ……！

　世界を縛っていた「理（ことわり）」の一つが砕け散る音がした。

　直後、開いた大穴から、ドロドロとした漆黒の液体が噴き出した。

「わわっ！？　水漏れだぁ！」

　キュルリンが慌てて上昇するのと同時に、黒い濁流は凄まじい勢いで階層を駆け上がり、地上へと向かった。

　それはただの水ではない。

　創世記に封印された邪神デュアダロスの怨念。触れるもの全てを腐らせ、狂わせる「死の泥」だった。

　†

　地上。

　異変を最初に察知したのは、やはり最強の神々だった。

「――ッ！？」

　屋台でスープの味見をしていた竜神デュークが、血相を変えて寸胴鍋をひっくり返しそうになった。

　洗濯物を干していた不死鳥フレアが、青ざめてシーツを落とした。

　昼寝をしていたポチ（始祖竜）が、カッと目を見開き、喉の奥で唸り声を上げた。

「この気配は……まさか！」

「嘘でしょ！？　封印はまだ保つはずじゃ……！」

　彼らは知っている。この、鼻が曲がるような腐臭と、肌にまとわりつく不快な魔力。

　数千年前、世界を滅亡の淵に追いやった宿敵の気配だ。

　ズドオオオオオオオッ！！！！

　納屋（ダンジョン入口）の屋根が吹き飛び、黒い水柱が天高く噴き上がった。

　それは雨のように降り注ぎ、農場の一角を黒く染め上げていく。

「グルルァァァ！！（邪神だ！　総員戦闘配置！）」

　ポチが咆哮した。

　デュークが黄金のブレスを溜め、フレアが炎の翼を広げ、龍魔呂が店から飛び出してきて闘気を練る。

　農場は一瞬にして、神話大戦の最終決戦場のような緊張感に包まれた。

「まずいぞ！　あの泥に触れたら、精神汚染を受ける！」

「カイト様を守れ！　結界を張るのよ！」

　神々がカイトを探して叫んだ、その時。

「うわぁ！　なんだこれ、すごい勢いだ！」

　カイトは、既に黒い泥の海のど真ん中に立っていた。

　彼はタオルを片手に、噴き上がる黒い液体を見上げて目を輝かせている。

「カイト！　離れろ！　それは……！」

　デュークが制止しようとするが、遅かった。

　カイトは屈み込み、その禍々しい黒い泥を、素手ですくい上げたのだ。

　ジュッ……。

　泥がカイトの手のひらで湯気を立てる。

　本来なら、触れた瞬間に腕が腐り落ち、精神が崩壊するはずの猛毒。

　だが、カイトは「あちちっ」と言って手を振っただけだった。

「熱っ！　……ん？　この匂い……」

　カイトは指についた黒い泥を鼻に近づけ、クンクンと嗅いだ。

　漂ってくるのは、腐った卵のような強烈な刺激臭。

　神々にとっては「死と腐敗の悪臭」だが、現代日本人のカイトにとっては、全く別の記憶を呼び覚ます香りだった。

「独特の硫黄の匂い……。黒く濁ったお湯……。そして、地下深くから湧き出る熱源……」

　カイトの中で、点と点が線で繋がった。

「――間違いない！」

　カイトはバッと振り返り、呆然とする神々に向かって満面の笑みで叫んだ。

「みんな！　すごいぞ！　『温泉』が出た！！」

「……は？」

　デューク、フレア、ラスティア、龍魔呂、フェンリル。

　世界の頂点に立つ者たちの思考が、同時に停止した。

「お、おんせん……？」

「そうだよ！　これ、『黒湯（くろゆ）』だよ！　日本でも珍しい泉質なんだ！」

　カイトは興奮気味に説明を始めた。

「この硫黄の匂い！　肌にまとわりつくヌルヌル感！　これは美肌効果抜群の証拠だよ！　いやあ、まさかウチの地下に源泉があったなんて！」

　カイトは再び泥をすくい、自分の腕に塗りたくった。

　邪神の呪詛がたっぷり詰まった泥パックである。

「見てよこれ！　ポカポカする！　肩こりに効きそうだなぁ！」

「カ、カイト様……？　精神は……大丈夫なのですか？」

　フレアが恐る恐る尋ねる。

　カイトは「え？　元気だよ？」とピンピンしている。

　女神ルチアナから貰ったスキル【絶対飼育】の副作用か、あるいは彼の規格外の適応力か。彼は邪神の呪いを「効能（ポカポカする）」として処理してしまったのだ。

「よーし、決めた！」

　カイトは拳を握りしめた。

「ここに『大露天風呂』を作ろう！　みんなで仕事の疲れを癒やすんだ！」

　その言葉に、地下の邪神（泥）がピクリと反応した気がした。

　『我を……風呂にするだと……？』という困惑の波動が伝わってくる。

「さあ、みんな手伝って！　まずはこの泥を貯める囲いを作るぞ！」

　カイトが鍬を持って走り出す。

　取り残された神々は、顔を見合わせた。

「……おい、どうする。あれは邪神の泥だぞ」

「でも、カイトが平気そうだし……」

「それに『美肌効果』って言ってたわよ？　ちょっと気になるじゃない」

　ラスティアがゴクリと喉を鳴らした。

　ポチも「きゅぅ（風呂か。悪くない）」と尻尾を振っている。

　こうして、世界を滅ぼす「邪神復活の危機」は、カイトの鶴の一声によって「温泉リゾート開発プロジェクト」へと変更された。

　だが、泥はただの温泉ではない。

　自我を持った邪神デュアダロスが、黙って風呂にされるはずがなかった。

「おのれ人間め……！　我を舐めるなよ……！」

　黒い泥が盛り上がり、巨大な人の顔を形作り始める。

　次なる戦いは、邪神VS天然エルフ（お掃除係）。

　浄化と入浴の戦いが幕を開ける！