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EP 19

正歴史の語り部と、勘違い

　スタンピード（という名の大収穫祭）が終わり、カイト農場には静かな夜が訪れていた。

　戦いの後の心地よい疲労感と、満腹感。

　そして、夜風に乗って漂うのは、屋台『龍神軒』から香る豚骨スープの匂いだ。

「へいお待ち。戦いの後のラーメンは格別だぞ」

　ねじり鉢巻姿の竜神デュークが、湯切りをした麺を丼に放り込む。

　今日の具材は特別製だ。昼間に倒した「カトブレパスのチャーシュー」と、カイトが育てた「聖なる白ネギ」が山盛りになっている。

「いただきまーす！」

　カイト、ラスティア、フレア、フェンリル、ルチアナ、そしてドラグラス。

　世界の支配者たちが、屋台の長椅子に肩を並べて座り、ズルズルと麺を啜っている。

「ん～っ！　このスープ、深みが違うわね！」

「魔獣の骨髄まで煮込んだからな。コラーゲンたっぷりで肌に良さそうだ」

　神々が舌鼓を打つ中、店主のデュークは葉巻をふかし、遠い目をして夜空を見上げた。

「……ふむ。こうして皆で飯を食っていると、昔を思い出すな」

「昔？」

　カイトがレンゲを止めて尋ねると、デュークはニヤリと笑った。

「ああ。貴様ら人間が生まれるずっと前、神話の時代の話だ」

　デュークは語り始めた。

　それは、今の平和な農場からは想像もつかない、血塗られた『正歴史』だった。

「創世の昔、我ら調停者は女神ルチアナと共に、邪神デュアダロスと戦った。まあ、あの時は大変だったが……それ以上に厄介だったのが、その後の『古代大戦』だ」

　デュークの視線が、カイトの膝の上で丸くなっているポチ（始祖竜）に向けられる。

「天使、魔族、竜人族が覇権を争っていた時代。竜人族の中に、とんでもない『暴れん坊』が現れてな。そいつは時を操り、万物を消し飛ばすブレスを吐き、世界をあと一歩で征服するところだった」

　デュークはポチの鼻先を指で小突いた。

「なぁ？　そこのチビ助」

「……え？」

　カイトは目を丸くした。

　チビ助って、ポチのことか？

「ポチが……世界征服？」

「そうだ。我とフレア、フェンリル、それに当時の天使と魔族が手を組んで、ようやく止めたんだ。いやぁ、あの時のこやつの暴れっぷりは凄まじかったぞ。大陸を二つほど海に沈めおったからな」

　デュークは「懐かしい武勇伝」のように笑って話した。

　だが、それを聞いたカイトの脳内変換は、全く別の方向へ作動していた。

（なるほど……。ポチにも『やんちゃな時期』があったんだな）

　カイトは納得した。

　犬や猫にも、家の柱をかじったり、障子を破ったりする時期がある。

　体が大きくて力のあるポチの場合、それがちょっと「大陸規模」だっただけなのだろう。

「そっかぁ。ポチ、お前も昔はワルだったんだな」

　カイトはポチの頭を優しく撫でた。

「でも、今はこんなに大人しいもんな。きっと、若気の至りってやつだろ？」

「きゅぅ……（昔の話は時効だ）」

　ポチはバツが悪そうに顔を背け、カイトの服に顔を埋めた。

　その仕草は、昔の悪行をバラされて恥ずかしがる子供そのものだ。

「ははは！　反省してるみたいだし、許してやってよデュークさん」

　カイトが笑うと、デュークも肩をすくめた。

「まあな。今は貴様の作ったネギを美味そうに食っておる。牙が抜けた……いや、丸くなったと言うべきか」

　和やかな空気が流れる。

　かつて殺し合った仇敵同士が、一つの屋台で、同じラーメンを食べて笑い合っている。

　その光景を見て、震えている男が一人いた。

　竜王ドラグラスである。

「う……うぅ……っ」

　彼は丼を抱えたまま、ボロボロと大粒の涙を流していた。

「ど、どうしたのドラグラスさん！？　ネギが辛かった！？」

　カイトが驚いて背中をさする。

　ドラグラスは首を振った。違うのだ。

　彼は、竜人族の長として、一族の悲しい歴史を背負ってきた。

　覇権争いに敗れ、世界中から憎まれ、辺境に追いやられた竜人族。

　「いつか復讐を」「覇権を取り戻せ」と叫ぶ保守派の声に、ずっと心を痛めてきた。

　だが今、目の前にあるのは何か。

　かつて一族を倒した宿敵（調停者デューク）と、一族が崇めた始祖（ポチ）が、憎しみを乗り越えて並んでいる。

　そこには、復讐も差別もない。あるのは、美味いラーメンと、カイトという青年の屈託のない笑顔だけだ。

「……長かった……。本当に、長かった……」

　ドラグラスは男泣きした。

　この一杯のラーメンが、数千年の怨恨を溶かしていく気がした。

「こんな日が来るとは……。竜人族の未来は、ここにあったのだな……」

「ドラグラスさん……？」

　カイトは困惑した。

　やっぱり仕事（中間管理職）が辛いんだろうか。酔って昔を思い出して泣き上戸になるおじさんは、日本にもよくいた。

「よし、分かった。ドラグラスさん、これ持って帰んな」

　カイトはタッパーに、余ったチャーシューと煮玉子をたっぷり詰めて渡した。

「家に帰って、息子さんたちと一緒に食べるといいよ。美味いもん食えば、悩みなんて吹っ飛ぶからさ」

「カイト殿……！」

　ドラグラスはタッパーを聖杯のように掲げ持った。

　これだ。これを里の若者たちに食わせよう。

　「世界征服」などという虚しい夢よりも、もっと素晴らしい「幸せ」がここにあると教えるために。

「ありがとう……！　いただきますッ！！」

　ドラグラスはスープまで飲み干し、深々と頭を下げた。

　その夜。

　竜人族の里では、族長が持ち帰った「伝説のチャーシュー」を巡り、保守派も若者も一緒になって舌鼓を打ち、「人間界にはこんなに凄い宝があるのか！」と大騒ぎになったという。

　カイトは知らない。

　自分の作った煮玉子が、大陸最強の戦闘種族を「親人間派（ラーメン派）」に転向させ、新たな世界平和の礎となったことを。