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EP 16

天使の族長、聖草にひれ伏す

　天空都市セレスティア。

　下界の汚れを知らぬ白亜の宮殿で、天使族の族長ヴァルキュリアは頭を抱えていた。

「また……。またですか」

　彼女の目の前には、大量の「休暇届」が積まれている。

　理由はすべて『人間界視察（という名の観光）』だ。

「最近、若い天使たちの規律が乱れています。下界の不浄な空気を吸って、戻ってこない者が多すぎる……」

　ヴァルキュリアは真面目な性格だ。

　彼女にとって、女神ルチアナ様は絶対的な秩序の象徴であり、その右腕である自分たちは常に清廉潔白でなければならない。

　それなのに、部下たちは「下界のスイーツがやばい」「アイドル握手会がある」などと現を抜かしている。

「これではルチアナ様に合わせる顔がありません。……やはり、私が直接連れ戻しに行くしかありませんね」

　ヴァルキュリアは立ち上がった。

　背中の四枚の翼を広げ、黄金の鎧と聖槍『グラニ』を装備する。

　目的地は、最近天使たちの間で噂になっている「辺境の農場」。

　なんでも、そこには一度行くと戻れなくなる「悪魔の誘惑（ハニートラップ）」があるらしい。

「待っていなさい、迷える子羊たちよ。この私が目を覚まさせてあげます！」

　彼女は雲を突き抜け、地上へと急降下した。

　†

　カイト農場。

　夕暮れ時、屋台『龍神軒』は今日も盛況だった。

「おやっさん（デューク）、替え玉バリカタで！」

「あいよ！」

　湯気を上げる屋台の周りには、仕事を終えたオークや、サボっている天使たちが群がっていた。

　そこへ、空から一条の光が降り注いだ。

「――そこまでです！　堕落した天使たちよ、天へ帰りなさい！」

　ヴァルキュリアが着地した。

　その神々しい姿と、ビリビリと肌を刺す神気に、ラーメンを啜っていた天使たちが凍りつく。

「げっ、族長！？」

「やばい、補導される！」

「あなたたち！　高貴なる天使が、このような野外の……不衛生な屋台で食事など！　恥を知りなさい！」

　ヴァルキュリアが聖槍を地面に突き立て、説教を始めようとした時だった。

　屋台の奥から、聞き覚えのある気だるげな声がした。

「あー、うるさいなぁ。せっかくのスープが冷めるじゃない」

「ッ！？　その声は……」

　ヴァルキュリアは息を呑んだ。

　屋台ののれんをくぐり、ビールジョッキ片手に出てきたのは、ジャージ姿の金髪女性。

　顔は赤く、目つきは座っているが、その魂の格は隠しようもない。

「ル、ルチアナ様……？」

　ヴァルキュリアの脳がバグった。

　彼女が崇拝する創造と秩序の女神。

　普段は神界の玉座で、優雅に世界を見守っているはずの主神が。

　なぜ、こんな場所で、ジャージを着て、焼き鳥（カシラ）を齧っているのか？

「あら、ヴァルキュリアじゃない。あんたも食べに来たの？」

「は……え……？　あ、あの、高次元の任務では……？」

「ん？　ああ、今日は非番だから。ここのラーメン、マジで飛ぶわよ？　ほら、デューク、彼女にも一杯出してあげて」

　屋台の中にいた頑固親父（竜神デューク）が、「チッ、またタダ飯か」と舌打ちしながら麺を茹で始める。

　ガラガラガラ……。

　ヴァルキュリアの中で、何かが崩れ落ちる音がした。

　神聖な女神。厳格な竜神。

　世界の頂点に立つ彼らが、場末の屋台で馴れ合っている。

　自分の信じてきた「規律」とは？　「秩序」とは？

「う、うそだ……。こんなの、嘘ですぅぅぅ！！」

　ヴァルキュリアはその場に膝をつき、顔を覆って泣き出した。

　あまりのショックに、翼の羽がバラバラと抜け落ちていく。

　†

「おや？　どうしたんですか？」

　泣き崩れる美女（コスプレ風の鎧姿）を見て、カイトが母屋から出てきた。

　手にはティーポットとカップを持っている。

「ひっぐ……うぅ……。私の信仰が……世界が……」

「大変だなぁ。部下の管理で疲れちゃったのかな？　中間管理職って辛いですよね」

　カイトは同情した。

　この人も、ドラグラスさんやルーベンスさんと同じ「苦労人」の匂いがする。

　彼はそっとカップを差し出した。

「これ、どうぞ。心を落ち着かせるハーブティーです。ウチの庭で採れたカモミールとミントを使ってて」

　ヴァルキュリアは涙目で顔を上げた。

　目の前の優しげな青年。そして、彼が差し出した液体から漂う、清涼な香り。

「い、いただきます……」

　彼女は震える手でカップに口をつけた。

　――瞬間。

　ヴァルキュリアの視界が真っ白に染まった。

「……………………は？」

　そこは天界だった。いや、天界よりも遥かに純粋で、穢れのない楽園。

　一口飲んだだけで、荒れ狂っていた精神の波が静まり、汚れた魂が漂白されていく。

　天界で飲んでいた最高級の聖水すら、泥水に思えるほどの純度。

（こ、これは……『聖草（ホーリー・ハーブ）』！？　いや、それ以上の……『神草』！？）

　ヴァルキュリアはカイトを見た。

　この青年は、こんな奇跡の植物を、庭で育てたと言ったのか？

「どうですか？　少しは楽になりました？」

「……素晴らしいです」

　ヴァルキュリアは立ち上がった。

　その瞳から、迷いは消えていた。代わりに、狂信的な光が宿っていた。

「カイト様、とおっしゃいましたね。このハーブは、どのように育てたのですか？」

「え？　普通に、土を耕して、水と肥料をあげて……」

「肥料！　土！　そうです、天界には土がありません！　だから味が薄かったのです！」

　ヴァルキュリアはカイトの両手をガシッと掴んだ。

「私、悟りました。真の楽園（エデン）は空の上ではなく、ここにあったのです」

「はあ……。気に入ってもらえて何よりです」

「決めました。私、ここに残ります」

「えっ、部下を連れ戻しに来たんじゃ？」

「部下などどうでもいいです。それより、このハーブの研究をさせてください！　私の聖なる魔力を注げば、もっと品質が上がるはずです！」

　ヴァルキュリアは重たい聖鎧をパージし、カイトから予備のエプロンをひったくって身につけた。

「ルチアナ様！　私は今日から、この農場の園芸係になります！　貴女はそこで好きに飲んだくれていてください！」

　ルチアナはビールを吹き出しそうになった。

　「え、私の世話は？　書類仕事は？」

「知りません。私は忙しいので」

　ヴァルキュリアは冷たく言い放ち、カイトに向かって最上級の敬礼をした。

「ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いいたします！　オーナー！」

　こうして、カイト農場に新たなスタッフが加わった。

　【園芸係：ヴァルキュリア】

　主な業務：薬草・ハーブの栽培、品質管理。

　特殊効果：彼女が育てたハーブは、死者すら蘇生させる「蘇生薬」や、万病を治す「聖薬」の原料となり、後に農場の収益の柱となる。

　カイトは苦笑した。

　「まあ、みんな仲良くやってくれるならいいか」

　農場のメンツは揃った。

　魔王、竜王、調停者、そして天使長。

　あとは、この混沌とした楽園に「外部からの干渉（とばっちり）」が訪れるのを待つばかりである。

　翌日。

　カイト農場に、三人の調停者が揃い踏みし、大喧嘩（という名の畑の耕し合い）が勃発するのは、まだ誰も知らない。