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EP 14

竜神のラーメン屋台、開業

　夏の日差しが和らぎ、夕暮れの涼しい風が吹き始めた頃。

　カイト農場に、暴力的なまでに食欲をそそる「匂い」が漂ってきた。

「くんくん……。なんだこの匂い？」

　農作業を終えた俺、カイトは鼻をひくつかせた。

　濃厚な豚骨スープの香り。焦がしネギの香ばしさ。そして、醤油ダレの芳醇な香り。

　俺の記憶にある「日本の夜」を呼び覚ます、あの匂いだ。

「ラーメン……？　まさかな」

　異世界に来てから、パンやスープはあっても、本格的なラーメンにはお目にかかっていない。

　俺は匂いの元を辿って、農場の入り口へと向かった。

　そこに、「それ」はあった。

　赤提灯に『龍神軒』の文字。

　使い込まれた木造のリアカー。

　湯気を上げる寸胴鍋。

　紛れもなく、昭和の日本を彷彿とさせる「ラーメン屋台」が、俺の敷地内に勝手に店を広げていたのだ。

「い、いらっしゃい……？」

　俺がおそるおそる声をかけると、暖簾（のれん）の奥から低い声が響いた。

「おう。待っていたぞ、この土地の主よ」

　ヌッと顔を出したのは、白髪混じりのダンディな男だった。

　彫りの深い顔立ちに、鋭い眼光。口元には葉巻を咥えている。

　だが、その頭には「ねじり鉢巻」、腰には油で汚れた「前掛け」を締めており、完全に「頑固なラーメン屋の親父」スタイルだ。

　彼こそが、世界の調停者筆頭にして最強の竜神、デュークである。

「勝手に店を広げてすまんな。だが、我はどうしてもこの場所でなければならなかったのだ」

「はあ……。まあ、道端だし構いませんけど。どうしてまたウチの農場で？」

　デュークは寸胴を巨大なレンゲで混ぜながら、ニヤリと笑った。

「匂いだよ。貴様が育てた『ネギ』と、裏の牧場にいる『オーク育ての豚』……。あの極上の素材の匂いが、空の上にいた我の鼻を貫いたのだ」

　彼は寸胴を指差した。

「このスープを見ろ。数千年の時を経て完成させた、我の『黄金スープ』だ。だが、最後のピースが欠けていた。……それが、貴様のネギとチャーシューだ！」

　熱い。この店主、ラーメンへの情熱が重すぎる。

　だが、カイトは嫌いではなかった。職人気質の人間には敬意を払うのが農家の流儀だ。

「なるほど。俺の野菜を見込んでくれたってわけですね。いいですよ、ネギならいくらでも使ってください」

「うむ！　話が早くて助かる。ならば座れ！　一杯食わせてやる！」

　俺は丸椅子に座った。

　隣には、いつの間にかポチも座り、尻尾でリズムを取りながら丼を待っている。

　さらに、匂いに釣られたフェンリル（番犬）とフレア（洗濯係）も並んでいた。

「へいお待ち！　『特製・竜神麺』だ！」

　ドンッ！

　置かれた丼の中身を見て、俺は息を呑んだ。

　黄金色に輝くスープ。その上で、俺の育てたネギが宝石のように散りばめられ、分厚いチャーシューがトロトロに煮込まれている。

「いただきます！」

　俺は麺を一気に啜った。

　ズゾゾゾッ……！

「――ッ！？　う、美味い！！」

　衝撃が脳天を突き抜けた。

　濃厚なのに後味はスッキリとした豚骨醤油。麺はコシがあり、スープを完璧に持ち上げる。

　何より、俺のネギの辛味と甘味が、スープの旨味を極限まで引き立てている。

「なんだこれ、店で食べるレベルじゃないぞ！　神の食べ物だ！」

「フハハハ！　そうだろうそうだろう！　ルチアナ（女神）から製法を聞き出し、我が独自に昇華させた至高の一杯だ！」

　デュークは高笑いした。

　ポチも「きゅるっ！（替え玉！）」と丼を突き出し、フェンリルに至っては「うめぇ！　これなら一生ここで番犬やるわ！」と涙を流している。

　まさに、大盛況。

　カイト農場に、新たな名物スポットが誕生した瞬間だった。

　†

　――悲劇が起きたのは、その数分後だった。

　上空から、疲れ切ったドラゴンが降りてきた。

　竜王ドラグラスである。

　彼は今日も、一族のゴタゴタで胃に穴が空きそうになり、カイトのキャベツを求めてやってきたのだ。

「はぁ……。今日も若者たちが『俺TUEEEしたい』と言って里を出ていった……。カイト殿、胃薬（キャベツ）をくれ……」

　フラフラと歩くドラグラスの目に、見慣れない赤提灯が飛び込んできた。

　そして、そこから漂う暴力的なまでに美味そうな匂い。

「む？　屋台か？　カイト殿が新商売でも始めたのか？」

　ドラグラスは何気なく屋台に近づき、そして中の店主と目が合った。

「……あ？」

　時が止まった。

　ねじり鉢巻をした、渋いイケオジ。

　間違いない。一族の祭壇に祀られている御神体（ごしんたい）。

　竜人族が崇拝してやまない、偉大なる竜神デューク様その人ではないか。

（な、ななな、なぜ竜神様がここに！？　しかも屋台！？　前掛け！？）

　ドラグラスの脳が処理落ちする。

　さらに、彼の視界に信じられない光景が飛び込んできた。

　竜神デュークが、「ほらよ、お待ち！」と言ってラーメンを出した相手。

　それは、竜人族にとっての禁忌であり始祖である、あのポチ様だった。

　【竜神様（神）が、ラーメンを作って、始祖様（王）に給仕している】

　ドラグラスの世界観が崩壊した。

　あまりのショックに、胃の痛みなど彼方へ吹き飛んだ。

「あ、あわわ……か、神よ……始祖よ……」

　ドラグラスが白目を剥いて震えていると、デュークが面倒くさそうに顔をしかめた。

「あ？　なんだその貧相なツラは。……チッ、ドラグラスか。邪魔だぞ、湯切りのしぶきがかかる」

　神様からの第一声が「邪魔だ」だった。

「ひぃっ！？　も、申し訳ございませんッ！！」

　ドラグラスはその場にジャンピング土下座をした。

　地面に額がめり込む。

「カイト殿ぉぉ！　これは一体どういう状況なのですかぁぁ！？」

　ドラグラスの絶叫に、カイトは呑気にラーメンを啜りながら答えた。

「ああ、ドラグラスさん。いらっしゃい。この屋台の親父さん、すっげー腕がいいんだよ。知り合い？」

「し、知り合いどころか……！」

　崇拝対象です。と言おうとしたが、デュークが鋭い視線で「余計なことを言ったらスープの出汁にするぞ」と牽制してきたため、言葉を飲み込んだ。

「……へ、ヘイ。私の……遠い親戚の叔父のような方でして……」

「へえ、親戚だったのか！　通りで威厳があると思ったよ。じゃあドラグラスさんも一杯どう？　おごるよ」

　カイトに勧められ、ドラグラスは震える手で丼を受け取った。

　神が作り、カイト（規格外）の素材が入り、始祖竜と並んで食べるラーメン。

　一口食べた瞬間、ドラグラスはあまりの尊さと美味さに、静かに意識を失った。

　†

　翌日。

　農場の片隅に、屋台「龍神軒」が正式オープンした。

　店主：頑固親父（竜神デューク）

　常連客：黒いトカゲ、不死鳥、狼男、胃痛持ちの中年（竜王）。

　カイトは満足げに看板を眺めていた。

「うん、農作業の後のラーメンは最高だな。いい店が入ってくれたよ」

　一方、デュークは寸胴をかき混ぜながら、空を見上げてニヤリと笑った。

　「ここには極上の豚とネギ、そして面白い連中がいる。……世界管理の仕事など、フレアに任せておけばよいわ」

　遠くの空で、仕事を丸投げされたフレア（本体は屋敷で掃除中）がくしゃみをしたような気がしたが、誰も気にしなかった。

　こうして、カイト農場の「カロリー」と「戦力」は、また一つ跳ね上がったのである。