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EP 12

婚活不死鳥、空から墜落

　上空八千メートル。成層圏に近い空を、一羽の巨大な赤い鳥がフラフラと飛んでいた。

　世界の調停者、不死鳥フレアである。

「あーもう！　あのクソジジイ（竜神デューク）！　また私に仕事を押し付けてぇぇぇ！！」

　フレアの絶叫が空に吸い込まれていく。

　彼女はつい先程まで、西方大陸で封印が緩みかけた「邪神の泥」を焼き払う作業をしていたのだ。

　本来なら三人いる調停者で分担すべき案件だ。だが、リーダーのデュークは「ラーメンのスープ作りで忙しい」と通信を切断し、もう一人のフェンリルは「強い奴と戦う旅に出る」と蒸発した。

「なんなのよ！　私はあいつらのママじゃないのよ！　不死身だからってコキ使っていいわけ！？」

　彼女の美しい羽は煤（すす）で汚れ、魔力も底をつきかけていた。

　数千年間、休みなし。当然、彼氏いない歴も数千年。

「私だって恋がしたい！　優雅にエステに行きたい！　こんな仕事ばっかりじゃ、肌荒れして誰も寄ってこないじゃない！」

　その時。限界を迎えた彼女の翼が痙攣した。

「……あ、ガス欠」

　ヒュルルルル……。

　不死鳥は制御を失い、真っ逆さまに墜落し始めた。

　薄れゆく意識の中で、彼女は眼下に「信じられないほど濃密で温かい魔力の光」を見た。

（あそこなら……傷を癒やせるかも……）

　彼女は最後の力を振り絞り、その光の中心――カイトの農場へと滑空した。

　†

　ドスンッ！！

　裏の畑で大きな音がした。

　カイトは鍬（くわ）を止め、音のした方へ駆け寄った。

「なんだ？　隕石か？」

　そこに落ちていたのは、石ではなく、巨大な赤い鳥だった。

　ダチョウよりも大きい。全身の羽が焦げたように黒ずんでおり、ピクリとも動かない。

「うわ、でっかい鳥だな。……七面鳥か？」

　カイトは首を傾げた。

　クリスマスのローストチキンにしたら百人前はありそうだ。

　だが、近づいてみると、鳥が微かに息をしているのが分かった。

「……生きてるな。怪我をしてるのか」

　カイトの中で「食材」から「保護対象」へと認識が変わった。

　彼は鳥を抱き上げようとした。

　重い。だが、異世界転生特典の基礎体力と、日頃の農作業で鍛えた筋肉のおかげで、なんとか持ち上げることができた。

「よし、家に運んで温めてやろう。ポチー！　手伝ってくれー！」

　†

　カイトの家のリビング。

　運び込まれたフレア（鳥形態）は、まだ意識が戻らない。

　体が氷のように冷たくなっている。魔力切れによる仮死状態だ。

「これはいけない。もっと温めないと」

　カイトは暖炉に薪をくべようとしたが、ふと足元を見た。

　そこには、縁側から戻ってきたポチが「なにごと？」という顔で座っている。

「そうだ、ポチ。お前、体温高いよな？」

「きゅ？」

「この鳥さん、寒くて死にそうなんだ。ちょっと温めてやってくれないか？」

　ポチは不満げに鼻を鳴らした。

　なぜ始祖たる自分が、そこらへんの雑鳥（フェニックス）の世話を焼かねばならんのか。

　だが、カイトが「あとで高級マスカットあげるから」と手を合わせると、ポチは渋々承諾した。

　ポチが鳥の横に寝そべり、その体を鱗に密着させる。

　瞬間、ポチの体から**『始祖の聖熱』**が放射された。

　それはあらゆる生命エネルギーの根源であり、ただの熱とは次元が違う。死にかけた星すら再生させる奇跡の波動だ。

　†

「……んぅ……」

　フレアは、包み込まれるような暖かさの中で目を覚ました。

　（あったかい……。なにこれ、まるで太陽の核（コア）の中にいるような……）

　数千年の疲労が、嘘のように溶けていく。

　煤で汚れていた羽は、内側から輝くような深紅に変わり、傷ついた魔力回路が瞬時に修復されていく。

「気がついた？」

　優しい声が聞こえた。

　フレアが目を開けると、そこには優しげな人間の青年――カイトが、湯気の立つカップを持って立っていた。

「あなたは……？」

　フレアは無意識のうちに、鳥の姿から人間の姿へと変化した。

　真紅のドレスを纏った、炎のような赤髪の美女。

　カイトは一瞬目を丸くしたが、すぐに納得したように頷いた。

「ああ、やっぱり獣人族か何かの人だったんだね。怪我が治ってよかったよ」

「え、ええ。助けていただいて……ヒッ！？」

　礼を言おうとしたフレアの言葉が凍りついた。

　自分の背中。さっきまで「湯たんぽ」代わりに寄り添っていた黒いトカゲと目が合ったからだ。

　金色の瞳。底知れぬ覇気。

　間違いない。かつて自分たち調停者が束になっても苦戦した、あの『始祖竜』だ。

（な、ななな、なんで始祖がここに！？　しかも私、始祖を背もたれにして寝てたの！？）

　フレアはパニックで発火しそうになった。

　ポチは「チッ、起きたか騒がしい女め」という目で一瞥し、興味なさそうに欠伸をした。

「きゅぅ（マスカットはまだか）」

「よしよし、ポチもお疲れ様。……あ、お姉さん。これ、野菜スープだけど飲む？　体が温まるよ」

　カイトがスープを差し出した。

　フレアは混乱したまま、震える手でそれを受け取り、一口飲んだ。

　ドクンッ！

「――ッ！？」

　美味い。

　ただのスープではない。中に入っている野菜の一つ一つが、最高級のエリクサー（霊薬）の塊だ。

　飲んだ瞬間、肌のキメが整い、髪に天使の輪（ツヤ）が生まれ、目の下のクマが消滅したのが自分でも分かった。

「こ、これは……若返りの秘薬！？　こんな貴重なものを私に！？」

「ただの自家製野菜だよ。そんなに驚くことじゃないさ」

　カイトは笑って、フレアの頬についた煤を指で拭った。

「大変だったね。空から落ちてくるなんて、よほど疲れてたんだろ？」

　その言葉と、指先の体温。

　そして何より、あの始祖竜を「ポチ」と呼び、手懐けている圧倒的な包容力。

　フレアの脳内で、何かが弾けた。

　彼女は調停者である。その炎は全てを焼き尽くすため、普通の男は彼女に触れることすらできない。

　だが、この男は平然と触れ、しかも最強の暖房（始祖竜）と、最高の美容食（野菜）を提供してくれた。

（この人……私の炎（重すぎる愛）を受け止められる唯一の男なんじゃ……？）

　婚活数千年の拗らせた思考回路が、音速で結論を導き出した。

「……好き」

「え？」

「い、いえ！　そのスープが好きだなって！」

　フレアは顔を真っ赤にして誤魔化した。

　だが、その瞳は獲物を狙う肉食獣（フェニックス）のそれに変わっていた。

「カイト様……私、行くあてがないんです。ここで働かせていただけませんか？」

「ええ？　うちは農家だよ？　こんな綺麗なドレスの人がすることなんて……」

「何でもします！　火起こしでも、ゴミ焼却でも、夜の暖房でも！」

　フレアが必死に食い下がる。

　カイトは少し困った顔をしたが、ポチを見ると、ポチは「まあ、冬場はストーブ代わりに使えるんじゃね？」という顔で頷いた。

「……分かった。部屋は余ってるし、いいよ」

「ありがとうございます！！」

　フレアはカイトの手を握りしめた。

　こうして、カイトの農場に「超高性能な焼却炉兼ストーブ」……もとい、美しき不死鳥が住み着くことになった。

　後に、パックをしに来たラスティア（魔王）と鉢合わせし、

「あらフレア、あんたも落ちたの（恋に）？」

「ラスティアこそ。……ふふ、負けないわよ泥棒猫」

　と、火花を散らす女子会が開催されることになるのだが、それはまた別のお話。