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EP 11

納屋がダンジョンになったので、冷蔵庫として使うことにした

　その日、カイトの農場から「物理法則」が家出した。

「キュルッ☆　完成だよー！」

　ピンク色の迷惑妖精キュルリンがＶサインをした背後で、俺の愛用していた木造の納屋が、見るも無残な姿に変わっていた。

　入り口は、黒曜石を削り出したかのような禍々しいアーチ状になり、その奥には底知れぬ闇が広がっている。

　地下から吹き上げてくるのは、真冬の北風よりも冷たい、死の冷気。

「……俺の納屋」

　俺は膝から崩れ落ちた。

　あそこには、明日出荷予定のキャベツや、予備の農具が入っていたのだ。それが今や、RPGのラストダンジョンの入り口みたいになっている。

「えへへ、すごいでしょ？　地下100階層まであるんだよ！　最下層には『絶対零度の守護者』を配置しといたから、攻略しがいがあるよぉ！」

　キュルリンが無邪気に笑う。

　笑い事じゃない。これは不法改造だ。リフォーム詐欺だ。

　その時だった。

　暗い穴の奥から、ズズズ……という不気味な音が響いてきたのは。

「グルルァァァ……」

「カチ……カチチ……（骨の音）」

　這い出してきたのは、腐った肉を纏った巨大な竜（ドラゴンゾンビ）と、剣を持った骸骨（スケルトン）の軍団だった。

　ダンジョンが活性化し、内部の魔物が溢れ出す現象――「スタンピード（魔物の氾濫）」である。

　普通なら、国が滅ぶレベルの緊急事態だ。

　だが、カイトの反応は違った。

「うわあああっ！！　害獣だーーッ！！」

　俺は近くにあった万能鍬（くわ）を構えた。

　農家にとって、ネズミや害虫は天敵だ。ましてや、あんな不衛生そうな連中に畑を歩き回られたら、丹精込めて作った野菜が台無しになる！

「シッ！　あっち行け！　畑に入るな！」

　俺は必死に鍬を振り回した。

　ドラゴンゾンビ（推定レベル80）が、腐った眼球で俺を見下ろす。

　その口から、致死性の毒ガスと瘴気が漏れ出す――寸前だった。

　『――――（お座り）』

　音のない圧力が、農場全体を叩き潰した。

　声の主は、縁側で寝ていたポチだ。

　ポチは半目を開け、面倒くさそうにドラゴンゾンビを一瞥しただけ。

　たったそれだけで、世界が凍りついた。

「ギャッ！？」

　ドラゴンゾンビは悲鳴を上げ、その巨大な体を地面に叩きつけて平伏（ドゲザ）した。

　後ろに続いていたスケルトンたちも、カシャカシャと音を立てて整列し、直立不動の姿勢をとる。

　彼らは死してなお本能で理解したのだ。

　目の前にいる小さな黒いトカゲこそが、自分たちの魂の根源を握る「冥府の王」よりも上位の存在であると。

「……え？」

　鍬を構えたまま固まる俺。

　目の前には、綺麗に整列して震えている魔物の群れ。

　ポチは「ふん、躾（しつけ）のなってない雑種どもめ」と鼻を鳴らし、再び昼寝に戻った。

「す、すげえなポチ。お前、魔獣使いの才能もあるのか？」

　俺はおそるおそるドラゴンゾンビに近づいた。

　近くで見ると、やはり不気味だ。だが、不思議と敵意は感じない。むしろ「命令を待っています！何でもします！」という社畜のような哀愁を感じる。

　その時、俺はふと気づいた。

　ダンジョンの入り口から吹き出す「冷気」に。

（……待てよ？　この冷たさ……）

　俺はドラゴンゾンビの体に触れてみた。腐っているが、ひんやりと冷たい。

　スケルトンたちも、骨の隙間から冷気を纏っている。

　そしてキュルリンは言っていた。「最下層には絶対零度の守護者がいる」と。

（これ、使えるんじゃないか？）

　俺の脳内で、閃きが走った。

　最近の悩み。それは「野菜が採れすぎて保存場所に困っている」こと。

　常温だとすぐに傷んでしまうトマトやレタスも、この冷気があれば……。

「よし、決めた」

　俺はドラゴンゾンビの鼻先（腐ってるけど）をポンと叩いた。

「お前ら、ここで働いてもらうぞ」

「グルゥ？（ハタラク？）」

「そうだ。俺の野菜を、この涼しい地下室に運んでくれ。温度管理は任せるぞ」

　俺の提案に、ドラゴンゾンビは呆気にとられたように口を開けた。

　人類を恐怖に陥れるSランク魔獣に対し、「野菜の倉庫番をしろ」という命令。

　だが、逆らうという選択肢はない。後ろでは始祖竜（ポチ）が、尻尾でリズムを刻みながら監視しているのだから。

「グルルッ！（イエス・ボス！）」

　ドラゴンゾンビは敬礼（のような仕草）をした。

　†

　一時間後。

　そこには、奇妙だが効率的な「物流システム」が完成していた。

　スケルトンたちが、骨だけの体で器用に野菜のコンテナをリレーしていく。

　ドラゴンゾンビは、その巨体と冷気を活かし、地下深層の「天然冷蔵庫（ボス部屋）」へと大量の在庫を輸送するトラック役だ。

「オーライ、オーライ！　そこ、トマトだから優しくな！」

「カチカチッ！（了解ッス！）」

　俺は現場監督として指示を飛ばす。

　地下から戻ってきた野菜は、ひんやりと冷やされ、鮮度が抜群に保たれていた。

　これなら、真夏の出荷でも最高品質を維持できる。

「すごいよカイト！　ボクのダンジョンを活用してくれるなんて！」

　キュルリンが嬉しそうに飛び回る。

　俺はため息をつきつつも、まあ結果オーライかと苦笑した。

「ああ、助かったよ。これなら巨大な冷蔵庫を買わなくて済む」

　こうして、世界最難関クラスのダンジョン「始まりの農場迷宮」は、設立初日にして「カイト農場・第１地下貯蔵庫」へと用途変更された。

　だが、問題は解決したわけではない。

　地下に潜った魔物たちが「とんでもなく美味しい野菜」を守っているという噂は、風に乗って、あるいは魔力に乗って、世界中の冒険者ギルドへと拡散され始めていたのだ。

「次は……このダンジョンの入り口、ちょっと目立ちすぎるから看板でも立てるか」

　俺がベニヤ板に『関係者以外立入禁止（倉庫）』と書いている頃。

　ゴルド商会の情報網は、既にこの「新たな資源（ダンジョン）」の発生を嗅ぎつけ、動き出していた。