第50話 黒竜に誓う夜（前篇）
イシュトヴァーン・ザードルフィ皇帝の御世三十二年二月。
冬の名残が大地にしぶとく居座っていた。
エリクは城壁に上り、ティサ川沿いに伸びる堤防を見やった。
灰色の〈石壁〉が等間隔に並び、その背後へ石と土が次々と投げ込まれていく。腕を大きく振るストーンゴーレムの姿も見える。浚渫作業は中断され、いまは堤防の補強が主らしい。
完成まで、もうわずか。春の氾濫期には間に合うだろう。
陽が傾きかける頃、街の中心地には湯気が立ち昇っていた。新しく設けられた公衆浴場。蒸し風呂と水風呂。エリクの妹が昨日そこに入り、すっかり機嫌を良くしていた。
「随分と変わったな、ロツオンも……」
ぽつりと漏らし、家族の姿を思い浮かべる。父が病で倒れ、耕作地を手放して移住してきたのは先月のことだ。だが今は、この街のヘレナの世話を受け、快方に向かっている。
困ったことは、父がヘレナの美しさと心根にすっかり参ってしまって、ことあるごとにエリクとの結婚を勧めてくることだった。ヘレナには申し訳ないと思いつつも、ついそんな未来を夢想してしまう。
エリクにとって、それだけで十分なはずだった。――この日までは。
◇◇◇
帆をたたんだ船が、冬の川風を押し分け、ゆっくりと港へ滑り込む。
船には二つの旗が掲げられていた。上にたなびくは、赤地に白の斜め十字の上に金の鷲獅子――。赤金の鷲獅子はイムレ・アルマーディ公爵の紋であり、公国の紋だ。その下にたなびくは、緑白を縦に割った旗に赤い鷹。
船から降りてきたのはヤノシュ・セーケイ男爵だった。
出迎えたシグルドに嬉しそうに語りかける。
「公爵閣下の命により視察に参った。ロツオンの進展は聞きしにまさるな。海と川に光の道が引かれていたのは目を瞠ったぞ」
だが、視察に来たはずのヤノシュは、シグルドとともに執務室に消え夕刻になるまで出てこなかった。
◇◇◇
「政略結婚、か……」
フェレンツが腕を組んで言った。
「まあ、お前ほどの立場になりゃ、いつか来る話だろ」
「……うん、私も驚きはしない」とジョフィア。「結婚なんて、私にはとてもできないことだけれど」肩を震わせながら言った。
「おめでとうございます、とても良きご縁かと……」とヘレナが言いかけたところで、エリクが慌てて割って入った。
「待て、それでいいのか。お前……シグルドが他の女と婚約するってのに、なんでそんな……！」
その一言に、ヘレナの瞳がとまどいに震えた。
「え……？」
「だって、お前は――」
「やめとけ、話がこじれる」
フェレンツが肩に手を置き、低く制した。
ヘレナは息をのんで目を見開き、やがて視線は定まらぬまま、あてどなく宙をさまよった。
「ほら、やっぱりね。ずっと変だと思ってた」
メルタが小さく笑って茶化した。
「ヘレナがシグルドを好きだと、本気で思ってたわけ？」
「えっ？ああ……ち、違う、いや……」エリクはしどろもどろになって口を閉ざした。
事情を察したヘレナは、視線を落とし、指先で裾をそっとつまんだ。耳まで赤く染まっていた。
気づけばシグルドは蚊帳の外に置かれていた。彼は苦笑を浮かべ、エリクとヘレナを交互に見やった。
だがその苦笑は、彼自身も気づかぬ心の揺らぎだった――。
