第43話 剣よりも守るもの（後篇）
ゼレニカの一角に、制服と装備を展示する場が設けられた。
真新しい短剣や長剣、皮鎧、それに身分を示す制服が整然と並べられる。
それらが支給されると約束しつつ、シグルドが兵士兼衛兵の募集の声を上げる。
実際に、制服に身を固めたニルスとイングリッドも勧誘に努める。
興味を示した者たちが、品々の周囲をぐるりと巡り、前から後ろから目を走らせた。
ふと、その視線の端に、小さな人影がいくつも揺れた。
場の隅で、ぼろ布をまとった子どもたちが、じっと様子をうかがっていた。
孤児だとひと目でわかった。
その姿にかつての自分を重ねたシグルドは、一人の少年に歩み寄り、懐から金貨を一枚差し出した。
「食べ物でも買え」
だが少年は、強く唇を結び、首を振った。誇りか、警戒か、その瞳は街の喧噪の中でひどく澄んでいた。
シグルドが、展示の列に戻ると、ざわめきが起きていた。
募集先のリーダーがニルスとイングリッドと知れると、不満の声が上がったのだ。
その声を正面から受け止めたのは、ニルスだった。
「そんなら、ちょっと付き合ってくれませんかね」
笑みを浮かべ、軽く手招きする。数名との模擬戦が始まり、終わった時には、不満を唱えた男たちが地に倒れて喘いでいた。
「俺たちは、ただの看板じゃないっす。これでも、訓練は積んでるんでね」
ニルスの言葉に、転がった男たちは、土埃の中で互いに気まずげな目を向け合った。
そのやり取りを、先ほどの孤児たちが、物陰から食い入るように視線を注いでいた。
制服や剣、防具の列、そしてそれらを纏った大人たちの、凛とした立ち姿。
怯えと憧れの入り混じった目を、互いに確かめ合うように見交わしていた。
募集の声に応える者が次々と名乗りを上げ、賑わいが徐々に落ち着いていく。
孤児たちは変わらず路地の端にいた。
もう募集も締め切ろうかという時だった。その陰の中から声が上がった。――施しを断ったあの少年のものだった。
その声には切実な真剣さが込められていた。
「俺たち……そっちで、生きていけたり……しますか？」
いつしか、その背後には十にも満たぬ子から、働き盛り前の若者まで、三十余の影が控えていた。
大人たちに頼らずに生きてきた集団。人々が気づいていながらも、見て見ぬふりをしてきた存在だった。
シグルドは黙ってその眼差しを受け止めた。師に拾われなければ、自分もあの影の中に並んでいたかもしれない。
だからこそ、その声を置き去りにすることはできなかった。
短く、だが明確に首を縦に振った。
「――来い。共に生きよう。ただし、剣を握る日は、まだ先でいい」
その幼い彼らこそ、守るべき命だとシグルドは知っていた。
◇◇◇
そうして、五十名の兵と、三十五人の孤児が新たにロツオンへと向かうことになった。
ロツオンに戻ったシグルドは、孤児たちの受け入れ先を探して歩いた。
「三人……預かります。少しでも、お役に立てるなら」
ヘレナがそう言い、ジョフィアも頷く。
「私も三人、面倒みるよ。弟子を育てるのも魔法使いの義務」
他の者たちも一人、また一人と、名乗りを上げていった。
シグルドは頭を下げ、受け入れてくれる者たちに養育費を渡していった。
――その夜、月が高くなるころ、シグルドは一人、腰の剣帯から鞘を外し、そこから長剣をすらりと抜いた。
刀身には古代の文字が刻まれている。自身の十文字槍やフェレンツの長剣、エリクの戦斧ほどではないが、これもまた魔法の剣だった。
この長剣に命を救われたことも数度あった。
それを手放すと決めるのに、迷いはなかった。
◇◇◇
マルトン・バラシャの船が去った後――。
シグルドの佩く長剣が変わったことに、仲間たちはすぐさま気づいた。
「それ……、売っちゃったんだね？」
メルタが首を傾げるように言った。
シグルドは短く頷いた。
「兵士の装備、孤児たちの養育費、それに干拓……。必要だった」
少し間を置いて、彼は代わりの長剣に手を添えた。出来は良いが、魔法はかかっていない。
「あれには、幾度となく命を助けられた。だが今は、命を守るために手放した」
仲間たちは言葉を失い、ただ彼を見つめていた。その沈黙を破ったのは、エリクだった。
「……言ってくれ。背負い切れないなら、分けてくれ。俺ら、仲間だぞ」
「皆には、もう充分に力をもらっている」
フェレンツは厳しい顔でじっとシグルドに視線を合わせていたが、やがて緩めてその胸を叩いた。
「そうだな。いよいよとなったら――また一緒に竜でも斃して財宝を稼ぐとしよう」
陽気な言葉に、ふっと場の空気がやわらぐ。
「良いですね」「その時は私も行くわ」口々に声が重なる。
シグルドは夜の空気に身を浸しながら、静かに祈りを捧げた。
彼の胸を満たしていたのは、共に在る仲間たちへの、言葉では尽くせぬ感謝だった。
