ロツオン記

第22話 答えのない街

　イシュトヴァーン・ザードルフィ皇帝の御世三十一年の八月。

　夕暮れ時、ロツオンの街にはようやく涼しげな風が流れはじめていた。

　この街では、何が正しく、誰がその正しさを定めるのか。答える者は、まだいない。

　工事の槌音が止み、人々がそれぞれの寝床や集会の場所へ戻っていく。

　そんな昼の喧噪が薄れかけたころ、一つの騒ぎが起こった。

「これは……母の形見なんです！盗られたんです！」

　語気を荒げたのは、移住してきたばかりのヴィンダル人の青年だった。

　鍛冶の熱にさらされた腕には、日々の労苦が刻まれていた。煤の匂いを纏った衣のまま、彼は広場でシグルドに立ちはだかった。

　その手に握られていたのは、蔓草の意匠が刻まれた銀の留針。

　彼によれば、それを持っていたのは、もう一方の手に掴んだオルカスト人の少年だったという。

　少年は、まだ十にも届かぬような年齢だった。衣の裾を握りしめ、言葉を返さず俯いている。やがて、絞り出すように呟いた。

「母ちゃんが……病気で」

　人々の視線が交錯する中、シグルドはひとまず少年を執政室へ連れ帰った。

　◇◇◇

「教会に行ったんです」

　夜の仮設の執政室。蝋燭の灯に照らされた帳簿の脇で、シグルドは少年の話に耳を傾けていた。傍らにはヘレナも座っていた。机の上には、すっかり冷えたスープとパンが置かれていた。

「……でも、金貨三十枚って言われて。それで、売れるものを探して……」

　頬に残った涙の跡が、言葉より雄弁だった。

「ラズロー・シラジ司祭が提示した三十枚という数字は彼なりの良心であろう。ゼレニカでは五倍はかかる」

「でも、持っていない子にとっては、三十でも百五十でも同じ……です」

　ヘレナがぽつりと呟いた。

　目を伏せたその肩先は、かすかに震えていた。

　シグルドは机の上の留針を見つめていた。

　魔法では癒せぬものが、確かにあった。

　◇◇◇

　少年は、ひとつ息を呑み、じっと立ち尽くした。

「これは贖いのためだ。罰ではない」

　少年に命じられたのは、半年間、留針の持ち主の家で働くことだった。

　シグルドの言葉に、少年は黙って深く頷いた。

　少年は目を伏せ、手のひらを強く握りしめていた。

　やがて、消え入りそうな声でぽつりと呟く。

「……母ちゃんのこと、お願いできませんか」

　シグルドは無言で立ち上がり、少年の肩に手を置いた。

　目を離さず、「任せろ」と低く短く告げた。

　ヘレナに頼めば、少年との約束は必ず果たされる。

　だが、それだけでは足りないと気づいていた。

　◇◇◇

　その翌日。シグルドはオルカスト教会の司祭、ラズロー・シラジを非公式に訪れた。

　まだこの街に来て日が浅いラズローにとって、それは予想外の出来事だったのだろう。

　ラズローは、事件の詳細を聞くにつれ、次第に顔色を変えていった。

　一度だけ、書きかけの書類に視線を落とし、それから絞り出すように言葉を発した。

「……三十枚でも、彼には高すぎたのか。私は、善意で……」

　ラズローは小さく息をつき、背もたれに身を預けた。

　額を押さえ、低く続ける。

「ゼレニカでは百五十枚かかる。だから……だから、下げたつもりだったのだ。だが、それすら届かぬとは」

「わかっている」

　一拍置き、低く続ける。

「だが、それでも彼には遠かった」

　シグルドは、発した言葉を噛みしめた。

　善意と現実の溝は、浅くはなく、確かにそこに横たわっていた。

　おもむろに小袋を取り出し、ラズローの前に置く。

「金貨三十枚ある。これで母親を癒やして欲しい。私のことは内密に」

　ラズローが弾かれたようにシグルドを見やる。

「今後は、民の言葉を聞いてやってくれ。金貨ではなく、心で測るべきときもある」

　ラズローはしばし黙していたが、やがて軽く頭を垂れた。

「……わたしの信仰が、民の痛みに追いついていなかったのかもしれない……。努力しよう。それでも、できることはあるはずだ」

　頭を戻したとき、ラズローの瞳には強い意志が宿っていた。

　◇◇◇

　夜の風が窓から入り、帳簿の角を揺らしていた。

　仕事終わりの書類を束ね、シグルドは灯火の芯を少しだけ絞った。

「我らが声を上げねば、誰がこの理不尽を変えるのだ」

　今は亡き師の言葉が、心の奥底から浮かび上がる。

　声を上げることで、誰かの沈黙を強いてはいないか。本当に、自分は“変える”側に立てているのか――。

　シグルドは、机の上の帳簿を見つめたまま、解けぬ問いにひとつ、息を吐いた。

　一人の少年が犯した罪。

　その背後にある理由と、誰もが抱える言い分。

　正しさと間違いとが、完全に色分けされることなどは、決してない。

　では、自分は何をもって街を治めているのか？

　そして、理不尽に立ち向かっているのか、それとも理不尽を別の形に変えているだけなのか。

　ゆっくりと立ち上がったシグルドは、窓の外を見やった。

　旗は〈常光〉に浮かび上がり、夜気に揺らめいていた。

　白地に濃青の十字、その上に黒き竜の紋。

　それは、答えの出ない問いを掲げるかのように、風に形を変え続けていた。

　シグルドは背筋を伸ばし、目を逸らさずにその旗を見つめていた。

　また、明日が来る。