第92話「折り鶴は人の口に舞う」 〜座敷童のひそひそ話〜
「――聞いたぞ、高道！ お前の売る護符は、こっそり座敷童が保証しておるそうじゃな！」
朝のことのは堂に、ばたんと戸を蹴破って入ってきたのは、町の若者。目をぎらつかせ、息を切らしている。
「はあ？」と高道は目を瞬かせた。
「誰がそんなことを？」
「裏長屋の婆さんが言ってたぞ！ 『座敷童が推している護符はご利益が倍増する』ってな！」
……と、そのとき、棚の上から声が落ちてきた。
「ふふん。まあ、私が言ったんだよ」
小柄な少女の姿をした座敷童が、障子の桟に腰を掛け、にやりと笑った。
「座敷童！？ なぜ勝手にそんな噂を……」
高道は額を押さえたが、すでに若者は意気揚々と駆け出して行った。
「ことのは堂の護符は座敷童のお墨付きだってよー！」
その叫び声は、町の通りへ響いていった。
昼を過ぎる頃、ことのは堂の戸口には長蛇の列。
「座敷童が推すなら間違いない」
「子が授かるかもしれん！」
「商売繁盛だ！」
護符は飛ぶように売れ、棚はすぐに空になった。
「……これは一体どういうことですか、座敷童」
高道は困惑を隠せずに問う。
座敷童は頬をぷくっと膨らませ、悪戯っぽく笑った。
「わしが直接褒めても誰も信じぬ。だが、人づてに伝われば『本当らしい』と思うものじゃろ？」
その言葉に反応したのは、店の隅に静かに佇んでいた折り鶴の付喪神だった。
銀色に光る紙の羽をふわりと震わせながら、すっと宙に浮かぶ。
「……それは人の弱さ。直接より、陰で言われる言葉の方を信じやすい」
折り鶴は長年、祝い事や願掛けの場に折られ、託された思いを知っていた。
高道は頷き、座敷童に向かって静かに言う。
「それを心理学では『ウィンザー効果』と呼びます。本人が自分を褒めても説得力は薄い。しかし第三者の言葉を通すと、妙に信用されてしまうのです」
「なるほど！ だから婆さん経由の噂が効いたのか！」
座敷童はけらけらと笑う。
だがその日の夕刻――。
「護符を買ったのに、まだ嫁が来ぬ！」
「商売も繁盛せんぞ！」
怒号が飛び交い、戸口には不満を抱えた町人が集まってきた。
「おかしいじゃないか！ 座敷童が言ったんだろ！」
「ち、違うぞ！ 私はただちょっと……」
座敷童の頬が青ざめる。
折り鶴は静かに羽を震わせた。
「流言は羽より軽く、風より速い。人はよい噂だけでなく、悪い噂にもまた敏感だ」
「……そのとおり」
高道はため息をつき、群衆の前に進み出た。
「皆さま、どうか落ち着いてください。護符はあくまで支えであり、人生を変えるのは皆さま自身の行いです。座敷童殿の言葉は、確かに裏付けではありますが……保証状ではありません」
群衆はざわめいたが、高道の落ち着いた声に次第に静まっていく。
その晩。
ことのは堂にようやく静けさが戻ると、座敷童は畳に寝転んで唸った。
「はぁ……やっぱり私のせいで大騒ぎになった」
折り鶴はそっと舞い降り、座敷童の額に羽をちょんと触れた。
「人の心は折り紙のように、折れば形が変わる。噂もまた、人を折る力を持つ。だが、折り方次第で鶴にも、紙くずにもなる」
「……うぅ、私、紙くずにしちゃったかな」
高道は笑みを浮かべ、茶を一口含んだ。
「いえ、座敷童殿。今日は学びの機会でした。人が第三者の声を信じやすいことは確かに事実。けれど、その声に責任が伴うことを、私たちは忘れてはならないのです」
「ふむぅ……責任かぁ」
座敷童はごろりと寝返りを打つと、障子に映る灯の形をじっと見つめた。
翌朝。
「護符ください！」と再び訪れる町人に、座敷童は今度は胸を張って言った。
「私のお墨付きじゃ！ ――ただし、努力を忘れるでないぞ！」
町人はぽかんとした顔をした後、ふっと笑って護符を受け取った。
折り鶴は小さく羽音を立てて舞い上がり、光にきらめきながら呟いた。
「言葉は風に乗り、人の心を折る。それをどう折るかは、伝える者次第……」
高道はにこりと微笑み、帳簿に筆を走らせた。
「さて、今日もにぎやかになりそうですね」
ことのは堂に、またひとつ、人と付喪神の奇妙な日常が積み重なっていくのであった。
