第44話「鬼と甘味と天下統一計画（仮）」〜戦なき国、甘味にて築かん〜
「……オレ、ちょっと考えたんだ」
朝のことのは堂、湯気が立ちのぼる茶の香りの中で、茨木童子がぼそっと言った。
「お茶目な評判も広まってきただろ？ それでさ、もっと“民の心”をつかむ方法、思いついちゃったんだよな……！」
「はいはい、また妙案ですね」
高道が湯呑を片手に、やさしく相づちを打つ。
茨木は、どや顔で仁王立ち。
「――甘味屋、開く！！」
「……えっ？」
「その名も《鬼福堂》！！ 主力商品は“ふわもち大福”！！ 副将の名を冠して、売りに売る！！」
「副将、自分の名に頼りすぎじゃないですか？」
「だが待て、これは始まりにすぎん！」
どん！と卓に広げたのは、雑すぎる手描きの店舗設計図。
「ほらここが厨房な、でここに“酒呑様の特等席”があって――」
「オレも働かされるのか！？」
障子を突き破る勢いで現れたのは、例のごとく長身赤髪の鬼――酒呑童子。
「だって酒呑様、甘党ってもうバレてるし……！」
「それはお前らが流したんだろうが！！」
数日後。ヨイノ城下の目抜き通り。
突如として現れた和菓子屋――《鬼福堂》。
看板には、筆文字で「鬼も笑う旨さ！」の文字。そして、その隣には……
「……なんで、オレの顔が大福の横に描かれてんだよ」
「茨木様がモデルの“ふわもち副将セット”です♪」
と、嬉々として看板を描いた張本人・マキビ。
店内には、絶妙な甘さの大福、うっすら鬼牙の形を模した“おに饅頭”、甘酒ゼリー（監修・酒呑）など、魅惑の品がずらり。
しかも――
「いらっしゃい！ 接客担当の副将・茨木童子だ！」
「猫耳エプロン、似合ってんじゃん」
「それは言うなッ！！」
店は、初日から長蛇の列。
「鬼ってもっと怖いと思ってたけど、意外と……かわいくね？」
「ね！ 甘味好きなんて人間味ある〜！」
いつの間にか、鬼たちは“恐怖の象徴”から“愛され看板キャラ”に転じていた。
甘い評判は、瞬く間にヨイノ全土へと広がっていく。
「高道！ 売り上げ見たか！？ 一日で三十両！」
「この規模で、その数字は軽く暴利ですね」
「ふははは！ この調子でいけば、ヨイノの胃袋、いや心まで掌握できる！」
「まさか……甘味で天下を？」
「そうだッ！ 人の心は腹に宿る！ だったら、うまい菓子で征服すればいい！」
その宣言に、酒呑童子もぐびりと甘酒をあおって頷いた。
「戦より楽だしな……このままいけば、戦争なんか要らねえ国が作れそうだ」
「平和的野望ですね……」
高道がつぶやいたその時。
マキビが、どこからともなく紙束を手に現れる。
「はい、支店候補リスト。隣国“ヒナノ”と“カラクリ村”から出店要請きてます〜」
「え、早すぎない！？」
「甘味の伝播力を、なめないことですね〜」
高道が、やれやれと肩をすくめた。
「……恐ろしいな。菓子が、ここまで国を動かすなんて」
「恐ろしいか？」
と、茨木童子。
「むしろ甘いだろ？」
「うまいこと言ったつもりかもしれませんが、評価は甘くありませんよ」
こうして、鬼たちは国中に甘味の旗を立てた。
あの鬼が、笑顔で団子を売る。
あの副将が、子どもにまんじゅうを手渡す。
笑いが、伝染する。
やさしさが、香ばしく広がっていく。
――甘味で天下を取る？
まさかと思ったその野望は、ほんの一口から始まり、
いまや、国境を越えようとしていた。
「次の支店はどこにします？ 水の国とか、月の都とか……」
「いや、まずは焼き芋ブームに乗ろうぜ！」
「もう菓子じゃねぇじゃん！」
「おい高道、焼き芋の効能について語ってみろ！」
「なぜ僕が焼き芋学者みたいになってるんですか……」
その日のことのは堂も、甘くて愉快な笑いで包まれていた。
――ヨイノの国は、今や「うまいは正義」で統一されつつある。
そして、世界を甘味で征服するのは――
また別のお話……。
