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第106話「ことのは堂、今日も満員」〜心をほどく時間〜

　朝霧の向こうに、ぼんやりと“ことのは堂”の看板が浮かぶ。

　その下では、信じがたい光景が繰り広げられていた。

「巫さま！　今日こそ相談をお願いいたします！」

「順番守れってば！　昨日はあたしの番だったのに！」

「拙者、恋の祈願でござる！」

　町娘、猫の妖、果ては小鬼まで入り乱れ、長蛇の列。

　“ことのは堂”の戸口に並ぶその様子は、さながら縁日か何かのようだ。

　店の主・高道はというと、奥で朝粥をすすりながら呆然としていた。

「……これは、夢じゃないよね」

　昨日までは静かな通りの片隅の小店。

　それが、たぬきと傘の仲裁をした途端に「言葉で心を癒す巫（かんなぎ）」だの「魂をほぐす言葉師」だのと噂され、こうして押しかけられているのだ。

「どうしてこうなったんだろう……」

　ため息をつき、仕方なく戸口を開ける。

「巫さまー！　拙者からお願い申すっ！」

　最前列の小鬼が飛び出した。額に小さな角、腰には風呂敷。

「うちのかか殿が怒っておりましてな！　“あんたの角がまっすぐすぎて腹が立つ”と！」

「……角のせいなんですか？」

「たぶん心の角だと思うでござる！」

　高道は眉を寄せ、しばし考えた。

　そして、机の上の小筆をとると、白い紙の端にさらさらと書いた。

『まっすぐであることは、誇り。

　でも、少し曲がると、風が通る。』

　紙を手渡すと、小鬼は両手で大事に抱えた。

「……風が通る……！　つまり、かか殿の小言も受け入れろと！」

「まあ、そんなところです」

　小鬼は涙を浮かべ、頭を下げると走り去った。

　その姿を見て、外の列からざわめきが起きた。

「巫さま、ほんとに言葉を書くだけで……！」

「心が軽くなるんだってよ！」

「わたしもお願いしたい！」

　ざっ、と列が前に詰め寄る。

　昼すぎ。

　茶の香りがほのかに漂う店内には、次々と相談者が訪れた。

「夫の寝言が怖くて眠れませんの……」

「うちの提灯、最近笑うようになりまして」

「昨日亡くなった猫が、今朝ごはんを食べていったんですけど……」

　どれもこれも一筋縄ではいかない相談ばかりだ。

　高道は頭をかきながら、それでも丁寧に耳を傾ける。

　不思議なことに、言葉を交わすうち、答えがふっと浮かぶ瞬間があった。

　それは知識ではなく、気配のようなもの。

　目の前の相手の“こころ”が、わずかに息をする音。

「……ああ、なるほど」

　ときに自分でも驚くほど自然に、言葉が出ていた。

　夕方。

　すっかり声も枯れ、最後の客を見送ったあと、軒先に腰を下ろす。

　西日が瓦を朱く染め、遠くで太鼓の音がする。

「まるで駆け込み寺だな」

　ぼそりと呟く。

　けれど、不思議と悪い気分ではなかった。

　誰かが笑って帰っていく。その背中を見るたびに、胸の奥が少し温かくなるのだ。

　店の隅に積まれた紙の束を数える。

　“怒り鎮め”“言葉和らぎ”“笑い守り”――どれもその日、その場の即興。

　それなのに、どのことのはも微かに光を宿しているように見えた。

　手の中で、紙がふわりと震える。

　見ると、墨で書かれた言葉の端に、金色の細い線が浮かび上がっていた。

「……おお？」

　光は消え、ただの白紙に戻る。

　気のせいかもしれない。けれど、どこかこの世界の“ことば”が、自分の言葉に呼応しているような――そんな予感がした。

　夜。

　“ことのは堂”の前を通りかかった町娘が、軒に吊るされた小札を見上げる。

　そこには、昼間書かれた一文が残っていた。

『ことばは、風のように。

　しずかに渡れば、心は動く。』

　娘はそっと笑い、手を合わせるように頭を下げた。

　その光景を、店の奥で高道はこっそり見ていた。

　心の中に、小さな灯がともる。

「……風のように、ね」

　湯気の立つ茶碗を手に取り、静かに息をつく。

　外では鈴虫が鳴きはじめていた。

　この世界に来てまだ間もない。

　どうしてここにいるのかも、元の世界に帰れるのかも分からない。

　けれど――。

　言葉が、人を救えるなら。

　その声に耳を傾ける限り、自分の居場所はきっとここにある。

　そう思えた。

　翌朝。

　日の出とともに、再び戸口の前に列ができていた。

　その先頭では、昨日の小鬼が妻らしき大女を連れて立っている。

「巫さま！　風、通りましたぁぁぁ！」

　高道は思わず噴き出した。

　笑い声が店の奥にこだまし、

　“ことのは堂”の一日は、今日もにぎやかに始まった。