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第103話「ヨイノ国見聞録」〜フィールドワークは歩いてナンボ〜

　朝。

　雀の鳴き声とともに、ことのは堂の屋根がきらきらと光っていた。

　昨日までただの大学講師だった高道は、今や「言葉の巫」と呼ばれる存在になっている。

　……本人の了承は、まだ取れていないが。

「巫(かんなぎ)さま、今日こそは外を歩かれませぬか？」

　戸口から顔を出したのは、近所の狐の青年・ホムヤだった。耳がピコピコ動く。

「ヨイノの町を知らねば、巫の務めも果たせませぬゆえ」

「……“巫の務め”って、いつの間にそんな役職が確立されたの」

「昨日の夜の町評議で決まったそうです」

「決まるの早っ！」

　こうして、強制的フィールドワークが始まった。

　通りに出ると、まず目を引くのは人と妖怪が並んで暮らす光景だった。

　魚の顔をした八百屋が威勢よく大根を売り、猫耳の娘が簪を選んでいる。

　遠くの屋台では、河童が団子を焼きながらスマートフォンのような板をいじっていた。

　……いや、どう見てもスマホだ。

　江戸風の町並みに、微妙に現代っぽいガジェットが混じる違和感。

　高道は思わずメモ帳を取り出す。

「ふむ、“時代的整合性の欠如”……いや、“文明混在型異世界”。これは論文になるな」

　ホムヤが苦笑した。

「ここはヨイノ国。古と今が入り交じる“はざま”の国でございます。

　人の願いや想いが強く残ったものが形を持ち、妖として生きる。

　けれど、人の世と違って、ここでは時の流れがゆるやかでしてな」

「なるほど……“心理的遅延現象”の世界版か」

「なんだか難しいことを仰いますな」

　通りを歩くと、行灯の灯がゆらゆらと揺れ、紙風船が風に乗って舞う。

　空気には醤油と焼き魚の匂い。

　通りの端には、井戸端会議中の老婆たち――ただし片方は小泣きジジイ（？）だった。

「巫さまや。腹が減ったでしょ、寄ってきなさい」

　勧められたのは、笹の葉に包まれたおにぎり。

　塩の代わりに、ほんのり甘い味がする。

「これは？」

「“夢塩(むえん)”と呼ばれる調味。夜露から採るのさ。食うと夢見が良くなるんだよ」

「夢塩……。興味深い。ナトリウム濃度の代わりに情緒値が高いのか……」

　研究者魂が疼く。

　さらに市場の奥へ進むと、屋台の男が威勢よく叫んだ。

「へい、五百文……いや五百円だよ！」

　耳を疑った。

「円？　ここにも円があるの!?」

「そりゃそうさ。うちは文明国だ。紙っぺらは信用できねえから、全部貨幣だよ」

　彼が見せた財布の中には、現代日本とまったく同じ硬貨が並んでいた――ただし、千円玉も五千円玉も一万円玉もある。

　サイズがデカい。持ち歩くと筋トレレベルだ。

「つまり……紙幣はなく、完全に“金属経済”なんだな」

「えれぇ専門用語だが、まあそうだな」

　ホムヤが笑って肩をすくめる。

「人の世界では信用が“紙”に宿る。けれど、この国では“重み”が価値になるのです。

　だから、言葉も同じ。軽い言葉より、重みある想いが通る」

　高道はハッとした。

　この国の通貨体系は、言葉の哲学に似ている。

　――重さこそが、信頼になる。

　どんな心理学の教科書よりも、示唆に富む世界だ。

　昼時になると、通りの茶屋から湯気が立ちのぼる。

　木の札には「定食（煮魚・味噌汁・夢塩おにぎり）」「天ぷら」「親子丼」「ナポリタン」……

　ナポリタン!?

「ホムヤ君、これ、異文化侵入してない？」

「ヨイノの国は他の国とも繋がっておりましてな。風の門をくぐれば“洋の国”“香の国”へも行けます。

　そっちは洋食や中華が主でございます」

「マルチワールド構造……！　つまり文化交流がリアルタイムで起こるのか！」

　ホムヤはポカンとし、「とりあえず食べましょう」と席を取った。

　茶屋の女将（人間だが背中に小さな羽根がある）が湯気の立つ茶を運んできた。

　香ばしい麦茶の香り。湯呑の縁に月の模様。

　どこか懐かしい感覚に、高道の肩の力が抜けた。

「それにしても……」と呟く。

「みんな、妖怪って言っても、普通に働いて、笑って、喧嘩して。人間と変わらないな」

「ええ。だから時に、人と妖の境も曖昧になる。

　――けれど、違いは一つだけございます」

「違い？」

「妖は“言葉”で生まれる。人が名づけたもの、噂、願い、嘆き……そうした“声”が形を持つのです。

　だから、巫さまの力が”ものすごく”効く。人間の比じゃないのです」

　高道は湯呑を見つめた。

　その表面に、かすかに文字が浮かんでいる気がした。

　“ありがとう”と。

　昼の光の反射だと思ったが、胸の奥が温かくなる。

　そういえば、この国に来てから、誰かに礼を言われるたび、周りの空気が少しだけ柔らかくなるような気がしていた。

「……この国では、言葉が本当に“力”なんだな」

「はい。言の葉は、風に乗って形を持つ。

　人が嘘をつけば風が濁り、真心を語れば光る。

　だからこそ、巫さま――“聞く者”が必要なのです」

　風鈴がチリンと鳴った。

　その音の余韻に、どこか現代にはない穏やかさがあった。

　高道はそっとメモを閉じ、笑った。

「なるほど。心理学のフィールドワークって、結局“人の世界を歩くこと”なんだな。

　――異世界でも、やることは同じか」

　そのとき、通りの向こうで子供の声が上がった。

「巫さまー！　ことのは堂にお客だってー！」

　見ると、慌てて駆けてくるのは小さな河童の子。

　手には、破れた封筒。中から薄光る札がちらりとのぞいていた。

「おおっと、早速研究材料――じゃなくて依頼、か（日本に帰る方法もわからないし、しばらくこの国で生きていくしかいないのか。）」

　高道は立ち上がり、狐の青年とともに歩き出す。

　午後の光が町並みに降り注ぎ、瓦が金色にきらめいた。

　その真ん中を、“江戸風異世界の巫”が歩いていく。

　周囲の妖たちが囁いた。

「聞くだけで人を救う巫だってよ」

「ほんとかねぇ、けど、なんか風があったかくなるな」

　高道は思った。

　――この国の謎は、まだまだ山ほどある。