第102話「言葉の巫、就任？」〜言霊の風、はじめて吹く日〜
目を開けたとき、最初に飛び込んできたのは「青」だった。
空の青、瓦屋根の青、そして遠くの山並みまで、墨を溶かしたような澄んだ青。
「……え、ここどこ？」
寝転がっていたのは、畳ではなく、藁の上だった。
頭の下でカサカサと音がする。視界の端に、金色の影――例の招き猫が、ちゃっかり隣に座っていた。
どこまでもついてくる執念に、もはやツッコミすら出ない。
見渡せば、木造の家並み。暖簾には日本語の文字。
人々が和服のような衣をまとい、だが耳が尖っていたり、尻尾が見えたり。
魚の顔をした男が魚屋を営み、女将らしき猫が客と値切り合いをしている。
――人間と妖怪が共存する、不思議な町。
「こ、ここは……夢の続き？ 異世界テンプレってやつ？ いや、脳がストレスで作り出した心理的防衛……！」
必死に現実逃避を試みるが、背後から声が飛んだ。
「おおっ、巫さまが目を覚まされたぞ！」
振り向けば、頭にタコのような触手を生やした男が、感涙していた。
「ま、待って、誰が巫さま!? 僕ただの大学講師で、心理学しか専門じゃ──」
「おぉ、やはり言葉が通じる……本物じゃ！」
男は感極まったように土下座した。周囲の妖たちまで、ぞろぞろとひざまずく。
背中の毛がぞわりと立った。
「いや、通じてるのは偶然です！ ていうか帰りたいです！ 研究データが！」
だが訴え虚しく、あれよあれよと神輿に担がれ、町の中心へ。
どうやら「神の使い」が降り立ったらしい。
根拠は金の招き猫が喋った（らしい）という目撃証言。おい、猫、お前か。
辿り着いたのは、長屋の建物の一角。
ボロボロの柱にはかろうじて「ことのは堂」と読める、ボロボろの木札がぶら下がっていた。
……なにそのネーミング。
「本日より、巫さまには“ことのは堂”をお任せいたします！」
「いや、任されても困ります！ 僕、ただの大学の講師なんです！」
しかし、押しの強い妖たちはまったく聞く耳を持たない。
机の上にはすでに茶が用意され、「初仕事」を待つ妖怪たちが列をなしていた。
一番手は、赤ら顔の狸。
「最近、嫁はんが冷たいんでな。ワシ、何か悪いこと言うたんかのう？」
そんな相談に対し、高道は半ば自動反応で頷いた。
「うーん……言葉の“意図”と“受け取り方”がずれてるのかもしれませんね。
たとえば、“うまくやれ”って言葉、励ましにも圧にもなり得る。相手の心の状態次第で」
狸は「なるほど」と目を丸くし、そのまま帰っていった。
数分後、境内の向こうから「ありがとうな！」という声が響く。
見ると、狸が笑顔で嫁に花を渡しているではないか。
「え、え？ なんで即解決してるの!? 僕、ただの分析しただけで……！」
二番手、三番手と続く。
喧嘩中の妖狐の姉妹、仕事に疲れた河童の若旦那。
高道が「どう感じたのか」「どんな言葉が嫌だったのか」を丁寧に聞くだけで、皆なぜか表情が和らいでいった。
気づけば、列が途切れない。
神社の軒下で、夕暮れの風が鈴を鳴らす。
ひと息つく間もなく、最後に現れたのは、片目に布を巻いた鬼の男だった。
「……人を信じられねえ。言葉なんざ、嘘の道具だ」
その声には、鋭い棘があった。
高道はそっと、机の端に置いた金の招き猫を見た。
この異世界に来てから、ずっと黙っているその猫が、まるで「聞け」と言っているように見えた。
「嘘を言う言葉も、傷を癒す言葉も、同じ“音”でできてるんですよ」
「……は？」
「大事なのは、“使う側”の意味づけです。
たとえば“ありがとう”だって、心が伴わなければ空っぽだし、
逆に“バカ”でも、愛情が混じれば笑いになる」
鬼は黙り込み、拳を下ろした。
しばらくして、かすれた声で言った。
「……母ちゃんがよ、よく言ってた。
“お前はバカだねえ”って、笑いながら。……あれ、好きだったな」
目尻に、ほんのり涙が光った。
その瞬間――風鈴がひとりでに鳴り、境内の灯籠がふわりと灯った。
光の中で、金の招き猫の目が柔らかく光り、高道の胸の奥がじんわりと温かくなる。
まるで誰かが「よく聞いたね」と囁いたような、そんな感覚。
外に出ると、空には満天の星。
町の明かりが遠くまで滲んで、妖も人も入り混じって笑っている。
その光景を見ながら、高道は小さく呟いた。
「……“聞く”って、すごいな。言葉を使わなくても、人って変わるんだ」
その足元で、金の招き猫が「ニャ」と鳴いた――気がした。
「え、今鳴いた!? 喋った!? ちょっと待っ……」
振り返ると、境内の灯が一斉に揺れた。
次の瞬間、猫の口から、かすかな声が漏れる。
「言の葉は、人の心を映す鏡なり。巫よ、まだ“帰る”には早いぞ」
「いや、帰りたいけど!? てか今の誰のセリフ!?」
叫ぶ高道の声をかき消すように、風が吹き抜けた。
落ち葉が舞い、風鈴が鳴る。
その音がどこか楽しげに聞こえたのは――きっと気のせいじゃない。
こうして、“言葉の巫”・高道の奇妙な活動は幕を開けた。
彼が後に、ヨイノ国の人妖たちに“心を聴く者”と呼ばれることになるのは、もう少し先の話である。
