ことのは堂、今日も開店中〜江戸風異世界に転生したら妖怪相談屋の店主やってます〜

第101話「ことのはは、転」〜研究者、高道。理論とカフェインの果てに〜

午前二時。

研究室の蛍光灯が、ピッ、ピッと不吉なテンポを刻んでいた。

夜の大学というのは、なぜこうも「理性の限界」を試してくるのだろう。

心理学者・高道（たかみち）は、クマの濃さで世界を計れる男になりつつあった。

パソコンの画面には、無数のデータと文献。

テーマは「言葉の選び方による感情変化」。

──つまり、“ありがとう”を何回言えば人は幸せになるのか。

地味だが壮大、そしてなにより眠気を誘う研究だ。

「ありがとう、ありがとうございます、サンキュー……」

　無意識に口に出してみる。

　自分の声が虚しく反響する深夜の実験室。

　……三回目でもう照れくさい。

「なんつって、ただ繰り返してもな」

　高道は自分で頷いた。人間とは適応する生き物だ。良い意味でも、悪い意味でも。

冷めきったコーヒーをすすり、眉をしかめる。

味の中に、“後悔”と“徹夜”が溶けていた。

机の上には統計ソフト、分厚い心理学書、付箋の山、そして

── 一匹の招き猫。

金色で、目がちょっと斜め。大学近くの雑貨屋で買ったものだ。

先輩教授が「言葉には力がある」と言っていたのを思い出し、実験のお守り代わりに置いていた。

「何かを招いてくれるなら、データの収束を頼むよ……」

冗談まじりに話しかけるが、返事はない。無表情な陶器の笑みがこちらを見つめ返すだけだ。

　──再びモニターの方を向くと、その時。

ふと視界の端で、何かが瞬いた。

論文のグラフの下、モニターに映り込む金色の光。

招き猫の目が、ほんのり灯っている。

「……ん？　気のせい？」

瞬きをしても、やはり光っている。

いや、まぶたの裏まで眩しい。

カフェインの摂取しすぎで幻覚か？　ついに限界か？

そう思った瞬間、マウスがカチリと動いた。

誰も触っていないのに、ポインタがスルリと滑る。

行き先は、画面右上の“送信”ボタン。

「ちょ、ま、まさか自動送信!?　まだ誤字チェックして──」クリック。

　ビガビガビガーーーーッ！！

白い。

いや、白すぎる。

視界が一瞬でひっくり返り、世界そのものが電流にのまれたみたいに弾けた。

研究室の蛍光灯が光の津波となって押し寄せ、高道の網膜を灼く。まぶしさで目を閉じたのに、光がまぶたの裏まで染み込んでくる。

空気が、静電気でざらついていた。

髪がふわりと浮き、頬の産毛がぴりぴりと震える。

何が起こったのか理解するより早く、身体がふわりと持ち上がった。

足元の床が遠ざかり、背中に重力の名残が引っかかる。

机の上のコーヒーカップがふっと舞い上がり、黒い液体が無重力の球となって散った。

書類が紙吹雪のように舞い、付箋の黄色が流星群のように閃く。

招き猫の金色の目だけが、不気味に光を反射していた。

「……ちょっと待って。何これ、重力どこ行った？」

声は自分のものなのに、他人の声のように遠い。

脳がパニックを抑えようと、勝手に“分析”を始めた。

　──現実逃避モード、起動。

「なるほど、これは……明晰夢。おそらくストレス由来の幻視。そうだ、そうに違いない。夢なら理屈が通らなくても当然……」

必死に理屈を並べて心拍数をなだめようとするが、手の感覚が妙にリアルだ。

指先の静電気、皮膚の粘つき、喉の奥の鉄っぽい味。

どれも夢にしては生々しすぎる。

「……うん、分析すれば怖くない、怖くな──いや、やっぱ怖いわ！　なんで僕、浮いてんの!?」

思考が声になるたび、胸の奥がくすぐったく跳ねた。

浮遊感が強まる。まるで空気そのものが自分を飲み込んでいくみたいだった。

その瞬間。

天井の蛍光灯がパチンッ！と破裂した。

ガラスの破片がスローモーションで漂い、まるで時間が伸びたように見える。

壁際の時計がギギギ……と不気味な音を立て、針が逆回転を始めた。

秒針が一秒ごとに過去へ戻る。

心臓が跳ね、呼吸が乱れる。

なのに、頭のどこかが冷静に思う。

──“時間感覚の歪み”か。興味深い。

……いや、興味持ってる場合じゃない。

カフェインの苦い香りの中に、急に異質な匂いが混じった。

それは焦げた紙の匂いと、線香のような甘い煙の香り。

脳の奥が、ぐにゃりと歪む感覚。

背筋をつたう冷気が、まるで指先でなぞられるように生々しく、寒気ではなく“何かの気配”として這い上がってくる。

そして、聞こえた。

低く、遠く、けれど頭の芯に直接響く声。

空気を震わせるものではない。

鼓膜を介さず、脳の奥底──思考と感情の境界線に直接、言葉が流れ込んでくる。

「ヨイノ国へ──ことのはを運ぶ者よ」

背中の毛が総立ちになる。

意味は分からない。だが、確かに“呼ばれた”と感じた。

「……誰!?　てか“ことのは”って何!?」

反射的に叫んだ瞬間、足元から光が弾けた。

世界が裏返るような衝撃。

床が消え、天井が遠ざかる。

高道は、宙に放たれた一枚の紙のように、光の渦へと飲み込まれていった。

ドンッ！　という衝撃。

次の瞬間、高道は落ちていた。いや、転がっていた。

光の渦の中で、マグカップと一緒に洗濯機に放り込まれたみたいに回る。

上下の区別もつかず、思考だけが空回りする。

　──研究者の脳はどんな状況でも冷静を保とうとする。

「えーと、現時点での仮説……これは夢。夢は無意識の投影。つまり、招き猫＝心理的投影対象。転落感覚＝現実への不安……」

そこまで理屈を組み立てた瞬間、バチィィッ！！　雷鳴が脳天を直撃。

「ぎゃああああッ!!　実験どころか感電死案件!!」

目の前に、招き猫の顔がにゅっと迫った。

にやり、と笑った……ように見えた。

高道の思考は、そこでぷつんと途切れた。

最後に頭をよぎったのは、データではなく一つの後悔だった。

「……明日、カフェイン断とうと思ってたのにな……」

──こうして、高道は異世界へと転がり落ちたのである。

このあと、彼が“言葉の巫”と呼ばれる日が来るなど、

本人はまだ知る由もなかった。