６．
暑さが少し和らいだころ、いつものように空港へ向かう。
昨日より遅めに家を出たのだが、残念なことに、くだんの人物の姿もあった。時間をずらしたかいがない。木陰に陣取って、木の葉の隙間から空を仰ぎ見ているようだ。
私はこっそりと建物の裏に回り、そこに自転車を停めた。先輩から見て、ここは死角になるはずだった。音を立てないよう、息をひそめてストレッチを行う。
今日は昨日とはコースを変えて、公園の外周を走ることにする。タイムは計らず、体幹を鍛えることを目標にする。疲れやすくて、走っているうちに上体が立ってしまう癖を直すのだ。
このまま先輩に気づかれないといいのだが。
実際、走り始めて十分経っても横やりが入らないので、いつの間にか彼のことは頭から抜け落ち、ただ無心になって前に進み続けた。
走行距離も決めず、時間が許すだけ、走り込む。
皆の何倍も、私は走らなければ。
もっと。もっと。もっと――！
「――雪花？」
「――っ！？」
名前を呼ばれて、我に返った。
どのくらい時間が経っていたのだろう。
時間の感覚だけでなく、視覚まで狭まっていたようだ。いきなり視界が広くなった。同時に、セミの奏でる合唱が両耳に押し寄せる。
太陽がじりじりと大地を焼き付けている。草いきれが湿度とほこり臭さを増して、そよとした風に乗って首元にからむ。重苦しい空気にむせそうになって気がついた。水分を出し尽くして、口の中がカラカラだ。
かすれた呼吸を繰り返し、のろのろと首を巡らすと、唖然とした表情の先輩が立っていた。公園の中央付近にいたはずなのに、なぜこんな端まで寄ってきたのだろう。
「え、本当に……？ でも、その格好は……」
「……え？」
呆気にとられたように私を見つめる彼の目つきにデジャヴを感じる。気のせいか、昨日も似たような反応をされたような。
私の不信感を悟ったのか、彼はすぐに笑顔をつくって爽やかに言った。
「あのさ、不躾で悪いんだけど、名前、教えてくれる？」
「…………」
気のせいじゃなかった。つい昨日のことなのにもう忘れたというのだろうか。けれど、没頭している間は感じなかった疲労感に襲われて、抵抗する気も起きない。
「雪花って……、今、呼んでたじゃないですか」
予想外にかすれた声に自分で驚いた。何か考え込んでいた先輩も私の様子に気づいたようだった。
「うわ、君、どれくらい走ってたんだ？ とにかくちょっと休憩して。ほらほら！」
先輩の行動は早かった。私を木陰まで連れて行き、そこに横たわるよう促した。「これ君の自転車？」と、私の荷物をあさって水筒を探し出すと、有無を言わせずそれを私の口に押しあててくる。
認めるのは癪だが、おかげで少し楽になった。熱中症になりかけていたのかもしれない。私はしばらく目をつぶり、体力を回復することに専念した。
その間、なぜか先輩も一緒にいた。隣に座ってスマホをいじっていた彼は、一段落付いたのか、次に、本を読み始めた。正直、どこかへ行ってくれた方が落ち着くのだが、世話をしてもらった手前、そんなこと言えない。
