３６．
「ほんっとごめん！ すっかり返すの忘れててさあ！ 督促状まで届いちゃった！ 入り口！ 入り口まででいいから！」
二学期開始早々、李果に泣きつかれて、二人で放課後の図書館へと向かう。
例の図書委員におびえる李果の足はやけに重い。
休みに入る前にあれだけ自分で言っていたのに、日付を勘違いしてやらかしてしまったらしい。
朝、教室で会った時から幽霊にでもあったみたいな顔をしていたのだ。そこまで恐ろしいなら一時間目が始まる前にでもさっさとすませてきたらいいのに、怖い怖いと先延ばしにしてとうとう放課後になってしまった。それで結局何をされるのか聞いても全然口を割らないし、こっちは不可解なだけである。
しかし、なんだか図書館で本を借りるのを避けようという気になってしまった。生徒を図書館から遠ざけるという点で、その図書委員は図書委員失格なのではないだろうか。
それはともかく、やってしまったものは仕方がない。
入口で止まってしまった彼女の背中を、断腸の思いでカウンターへ押し出した。しどろもどろになって言い訳を始めた李果を尻目に、私は棚の方へぶらぶらと歩いていく。
今日の図書室も人気が少ない。私は引き寄せられるように窓へ寄り、ガラス越しの澄んだ空を見上げた。
まだまだ勢いがある白い雲と、濃紺の空のコントラストが目に眩しい。
あれからしばらくは、問答雲を見るたびに胸が締め付けられた。先輩の顔が頭から離れなくて、発作的に空港へ向かおうとしたことが何度もあった。
直視しても平静を保っていられるようになったのは最近だ。
両手の人差し指でバッテンの形を作り、角度を測る。雲同士のズレは約二十度。あの日の角度によく似ている。
けれど多分、空港に行っても先輩には会えないだろう。あの世界の先輩は、二度とあそこに現れない気がするのだ。
それは、私に会わないためかもしれない。あるいは――。
そう。
きっと、先輩は、あの空の向こうに行ったのだろう。
本を片手に空を見上げていた先輩。
私はずっと、飛行機を眺めているのだと思っていた。でも、それは違ったのかもしれない。
見つめていたのは、空の彼方。
あの世界の、笹井雪花がいる場所――……。
その想像は痛みをともなうものだったけれど、同時に、先輩を忘れるよすがにもなるだろう。
先輩を吹っ切って、先へ行けたら。
そうしたら、そのときこそ、また先輩に会えるのではないだろうか。
いつのことになるかわからない。
けれど、いつか。
「私も、あの空の向こうに、飛んでいきたい……」
その独り言は、ガラスを隔てた空の青に、すうっと溶けていくのだと思った。
まさか、答える声があるとは思ってもいなかった。
「――いいね、それ」
――ああ、空、飛んでみたいなあ。
――いいね。それ。
「――！？」
呼吸が、止まった。
恐れなのか期待なのか、自分でもよくわからない感情で、全身がいっぱいになる。
ここにいるのは私だけだと思っていた。側にある閲覧席には誰も座っていなかったから。
ゆっくりと後ろを振り向く。
棚に隠れて受付からは死角になる奥のベンチ。そこに、本を顔にかぶせて寝そべっている男子生徒がいた。
本のタイトルは、『航空整備の基礎』。
彼は顔から本を外し、半身を起こすと、眼鏡の奥の目をいたずらっぽく瞬かせてこちらを見つめた。
――俺、ほとんど迷ったことないからな。眼鏡にするかコンタクトにするかと、あとは――……。
優しくて強い瞳。
もう一度聞きたくて、でも二度と聞けないと思っていた声。
こみあげる涙をこらえて、私はそっと、窓の外に目を向けた。
目に痛いほど青い空に、白い入道雲。
けれど、問答雲はもう消えていた。
