第二十三話 そんな何気ないドッグランでの休日
日曜日のドッグラン。
入り口をくぐるなり、次々に声がかかる。
「あら、あなた！最近見ないから心配してたのよ」
「おお！加賀見くんじゃないか！」
「日曜日に来るの初めてじゃない？」
オッさん、オバさん――そして、俺を歓迎するのは彼らだけじゃない。
ドッグラン中の犬たちが一斉に集まり、飛びかかってくる。
「うおっ！？」
次の瞬間、俺は地面に倒れ込んでいた。
舐める、舐める――まるで儀式のように、俺はワン公たちの歓迎を全身で受け止めることになる。
悶えながら、人混み……いや、犬混みの隙間から顔を上げると、アルと美桜が立っていた。
温かい目で俺の受難を見守る二人。
「いや、助けろや！」
アルは軽くため息をつき、静かに輪の中へ踏み込む。
『みんな、聡明が困ってるぞ。あとでちゃんと話を聞くから、とりあえず解放してやれ』
その一声で、犬たちは渋々離れていく。ふぅ、ようやく、背中の痛みを隠しつつ起き上がろうとすると、ふわりと影が寄ってきた。
「人間以外からは人気者なのね」
白く華奢な手が、俺の腰を支える。
美桜――。
しっかり散歩コーデだ。パンツにパーカーのシンプルなスタイル。
けれど、何かが違う。
視線を上げた瞬間、胸の奥が微かにざわついた。
これは――髪を上げている……だと！？
だが、おしい。ポニーテールではない。
低めの位置で結ばれた髪が、どこか柔らかくて穏やかな印象を醸し出している。
ヤンキーの俺としてはポニーテールがツボだが、それでも充分に……否、予想以上に魅力的だ。
「人間にこんなに好かれたら、たまったもんじゃないな」
「そう？私はそんな加賀見くんも見てみたいけど」
美桜はイタズラっぽく微笑みながら、俺を覗き込む。その表情に、懐かしさがふと胸をよぎる。しかし、それを直視する勇気はない。なぜなら――
ガルルルッ！
『と〜し〜あ〜き〜！いつの間に美桜とそんな関係にぃ〜！』
アルが鬼の形相で睨みつけているからだ。
「そんな関係って……お前、何言って――どわぁっ！」
何が起こっているのか理解した。「どうしたの？」と
純粋な眼差しを向ける美桜が、自然な仕草で俺の体を支えていた。あまりに馴染むように介助してくれていたせいで、気づかなかった。しかし、気づいた途端、問題は別の次元へと飛び火する。
近い。いや、近すぎる。いろいろなところが当たってる――ヤバい。
「み、美桜！俺は大丈夫だから、ちょっと離れてくれるか？」
「そう？」と小さく首を傾げる美桜は、困った人を見つけると無性の愛を捧げるヒーローだ。意識せずにこういうことをやってのける。俺から離れると、ご機嫌なのか、後ろ手を組みながら軽い足取りで先へと進んでいく。
『聡明……美桜はこういう人間だ。いろいろ気をつけてやってくれ』
「分かってるよ。お前も大変だな、アル」
『フッ……聡明がいないときはワタシが守るよ』
その言葉に、胸がズキリと痛む。アルの最期が脳裏をかすめる。あの時、アルは確かに美桜を守った……守って、そして逝った。そして、その魂は【俺】となった。
星宮が言っていた。「アルを助けたら、【俺】はどうなるのか？」
朝倉も言っていた。「【俺】の存在がなくなるんじゃないか？」
でも、本当にそうか？世界なんて、案外もっと適当なものなんじゃないのか？
アルが死ななくても、俺一人くらい、この世界は許してくれるだろ。
あの日――アルが死ぬと定められた日は、もうすぐだ。
俺がどれほど原因を潰したとしても、その日が過ぎるまでは油断はできない。
だから、俺は決めた。
これから、美桜とアルの散歩する日は――すべて、ついて行く。
「アル、これからは毎日散歩に付き合うぞ」
『……聡明』
「ん？」
『美桜に惚れたか？』
「はぁ！？な、何言ってんだ、急に！んなわけあるか！」
『……聡明、前世の記憶なんて気にするな。そんなものに囚われる必要はない。加賀見聡明が青葉美桜に惚れたのなら遠慮するな……ワタシは美桜が幸せならそれでいい』
「アル……それはどういう意味――」
「加賀見くんって、ワンちゃんたちと喋れるって本当？」
「――美桜！？」
驚いて振り向くと、俺の肩口からひょっこり顔を出す美桜――ちょっ！距離感バグってるぞ！？アルとの会話に夢中になってて、彼女の気配にまったく気づかなかった……迂闊だった。それにしても、こいつの無防備さはヒヤヒヤする。
こんなの、普通に惚れるだろ！
「加賀見くんが今日ここに来る前に聞いたんだ。名探偵ヤンキーがいるって！そのヤンキーは動物の言葉が分かるんだって！」
無邪気だ。
「そんなの信じるのか？」
「違うの？」
「……分かるって言ったら？」
「信じるよ！加賀見くんは嘘つきだけど……そういう嘘はつかないでしょ」
「おいおい、嘘つきってなんだよ。俺は嘘なんてついて……るな。たまに」
「そう！たまに……でも、嘘が下手」
「――うっ！」
『こりゃ尻に敷かれるな』
「アル、うるせぇんだよ」
「――え？アルが何か言ったの？何て言ったの？教えて、加賀見くん！」
「ぜってぇ嫌だ！」
「えぇぇ！？教えて、教えて！」
『お前たち、イチャイチャするな！』
「してねぇよ！」
「え？なに、なに？またアルが何か言ったんでしょ！二人だけで会話しないで！お願い、教えて、加賀見くん！」
「――うっ……美桜が俺を尻に敷いてるんだと。あまりベタベタするなってよ」
美桜の圧に負けて、正直に話してしまった。まさにこれが「尻に敷かれる」ということなのだろう。情けないが、抗えない。
「あ……え？しり？……ベタベタ？」
俺の胸ぐらを掴んでいた美桜の顔が、みるみるうちに紅潮していく。ようやく距離感を理解したようだ。咄嗟に手を離し、少し距離を取ると、勢いよく歩き出した。耳まで真っ赤になってる……頭から蒸気が出てるぞ。
「美桜、少し遊んだらワン公のカウンセリングするからな。お前も手伝えよ」
「え？いいの！？」
「むしろ一人じゃ大変なんだ。手伝ってほしい」
美桜が恥ずかしさを噛み締めていたので、話題を変えた。犬好きなら食いつく仕事だろう。案の定、さっきまでの照れた様子は消え、目を輝かせる。
『なるほど……』
「なんだよ！」
『いや、聡明もずいぶんと人の気持ちを考えるようになったなと』
「うるせぇ」
『照れるな、照れるな』
「はい、はい。遊んだらいくぞ！」
『フッ、了解だ、相棒』
飼い主の失くし物を探す。元気のない犬の理由を突き止める。ただ犬たちとおしゃべりをする。アルがいて、もちろん美桜もいる。そんな何気ないドッグランでの休日が、ずっと続けばいいと思った。
俺たちに永遠なんてないのかもしれない。でも、この瞬間だけは永遠だと……そう思えるのは、きっとアルのせいだ。
